一、打天下時的患難與共
（一）劉邦與蕭何、韓信等人的生死之交
秦王朝建立後，秦始皇的統治在曆史上稱得上是“以暴虐為天下始”。秦始皇死後，宦官趙高（？一前207年）脅迫丞相李斯（前280——前208年）策劃了“沙丘之變”，扶助秦始皇的小兒子胡亥（前230——前207年）陰謀篡取了帝位。年僅二十一歲的秦二世胡亥登上皇帝寶座後，認為做了皇帝理應盡情享樂。他說：“夫人生居世間也，譬猶騁六驥過決隙也。吾既已臨天下矣，欲悉耳目之所好，窮心誌之所樂，以安宗廟而樂百姓，長有天下，終吾年壽。”趙高出於達到自己獨攬朝政大權、篡奪皇位的目的，極力讚成秦二世的想法，並為他出謀劃策，首先殺害了對他們有妨礙的諸公子、公主，以及大臣蒙毅、蒙恬等人，受株連者不可勝數。然後大興土木，複做阿房宮，壓榨百姓。百姓再也無法忍受暴政，“海內愁怨”，“百姓力屈，欲為亂者，十室而五”，終於激起了農民大起義的爆發。
秦二世元年（公元前209年）七月，陳勝、吳廣率領900名被征召派往漁陽服役的農民在蘄縣大澤鄉“揭竿而起”，發動了起義。在很短的時間內，起義軍攻占了安徽、河南大部分地區，各地農民紛紛響應，起義隊伍很快壯大到數萬人。這時，各式各樣的人物出於各自的目的，紛紛投入推翻秦王朝的洪流中。
同年九月，沛縣泗水亭（在今江蘇沛縣）亭長劉邦（前256——前195年）在沛縣率眾起義。
劉邦，名季，即著名的西漢王朝的開國皇帝漢高袓，沛縣豐邑中陽裏人。劉邦為人“仁而愛人，喜施，常有大度，不事家人生產作業”。成年後，擔任泗水亭長之職，喜好酒色，其實是個鄉間無賴。劉邦盡管地位微賤，卻胸懷大誌。他曾經押送役夫到鹹陽，看到秦始皇出行時的盛大場麵，不由得“喟然太息曰：‘嗟乎！大丈夫當如此也！’”當時劉邦有兩個好朋友，一個是擔任沛縣主吏的蕭何（？——前193年），一個是擔任獄掾的曹參，他們二人都是沛縣有權勢的“豪吏”。蕭何同劉邦的交情非常深，他經常資助、衛護劉邦。蕭何介紹劉邦結識了豪強呂公，呂公很欽佩和器重劉邦，將女兒許配給他為妻，這個女兒就是後來的呂太後。
陳勝、吳廣起義時，劉邦正因為放跑了他所押送去驪山修秦始皇陵墓的刑徒，而藏匿在芒碭山裏招兵買馬。蕭何、曹參二人聽到陳勝、吳廣起義的消息，決定請劉邦回沛縣來主持武裝起義。他們一麵同沛縣縣令商量，征得了他的同意，一麵把劉邦的隊伍請到城外。這時沛縣縣令突然反悔，還想殺害蕭何、曹參，蕭、曹二人翻牆出城，與劉邦裏應外合，使沛縣起義取得了勝利。長期的戰爭中，蕭何、曹參二人始終跟隨劉邦，建立了豐功偉業。尤其是蕭何，對劉邦建立西漢王朝，可以說是立下頭功。
公元前206年十月，劉邦率領軍隊打下鹹陽，將領們“皆爭走金帛財物之府分之，何獨先入收秦丞相、禦史律令圖書藏之。……漢王所以具知天下阨塞、戶口多少、強弱之處、民所疾苦者，以何具得秦圖書也”。
當初，諸侯相約，誰先入關破秦，就由誰為秦地之王。打下鹹陽後，項羽毀約，卻封劉邦為漢王。劉邦大怒，想同項羽決戰，眾將紛紛勸阻，蕭何勸劉邦正確估計自己的力量，先到漢中就王位，養百姓，招賢能，利用巴蜀的有利條件，伺機還攻三秦，就有希望統一天下了。劉邦同意了蕭何的意見，去漢中就王，封蕭何為丞相。漢王二年（前205年），劉邦率領軍隊攻楚，蕭何“守關中，侍太子，治櫟陽。為法令約束，立宗廟、社稷、宮室、縣邑，輒奏，上可，許以從事，即不及奏，上輒以便宜施行，上來以聞。關中事計戶口轉漕給軍，漢王數失軍遁去，何常與關中卒，輒補缺。以此上專屬任何關中事”。楚漢戰爭初期，劉邦一再敗給實力強大的楚霸王項羽，是蕭何保全了後方關中，做好後勤供應，才使得劉邦轉敗為勝。
蕭何幫助劉邦團結將相，推薦有用的人才。蕭何“進言韓信，漢王以信為大將軍”。韓信（？——前196年），淮陰人。布衣出身，窮得沒飯吃，到處寄食，以至於分吃一個漂洗棉絮的老太太的飯。淮陰城中有個屠夫的兒子，侮辱韓信說：“若雖長大，好帶刀劍，中情怯耳。”眾辱之曰：“信能死，刺我；不能死，出我袴下。”“於是信孰視之，俯出袴下，蒲伏。”市人皆笑信，以為怯。後來韓信投奔項梁（項羽的叔父）的隊伍，項梁死後，又跟隨項羽。韓信幾次獻計，項羽看不起韓信，沒有釆用他的計策。韓信便離開項羽，投奔了劉邦。韓信幾次同蕭何談論天下大事，蕭何很器重他，多次向劉邦推薦。劉邦也同樣看不起韓信，不肯起用他。劉邦被項羽封為漢王，建都南鄭，將士們思念東歸，很多將領士卒都逃跑了。韓信考慮到盡管蕭何一再推薦，自己仍然得不到劉邦的重用，索性也逃走了。蕭何聽到這個消息，“不及以聞，自追之。人有言上曰：‘丞相何亡。’上大怒，如失左右手。居一二日，何來謁上。上且怒且喜，罵何曰：‘若亡何也？’何曰：‘臣不敢亡也，臣追亡者。’上曰：‘若所追者誰？’何曰：‘韓信也。’上複罵曰：‘諸將亡者以十數，公無所追，追信詐也。’何曰：‘諸將易得耳。至如信者，國士無雙，王必欲長王漢中，無所事信；必欲爭天下，非信無所與計事者。顧王策安所決耳。’王曰：‘吾亦欲東耳，安能鬱鬱久居此乎？’何曰：‘王計必欲東，能用信，信即留，不能用信，終亡耳。’王曰：‘以為大將？’何曰：‘幸甚。’於是王欲召信，拜之，何曰：‘王素慢無禮，今拜大將，擇良日齋戒，設壇場，具禮，乃可耳。’王許之。”這就是千古美談“蕭何月下追韓信”的來源。
漢王五年（前202年），劉邦即皇帝位，是為漢高袓。劉邦感激蕭何幫助自己打江山的功勞，為酬謝他，在論功行封時，封蕭何為鄒侯，食邑八千戶。功臣們都不服氣，在劉邦麵前提意見。劉邦問他們：“諸君知獵乎？”曰：
“知之。”“獵狗乎？”曰：“知之。”高帝日：“夫獵，追殺獸兔者，狗也，而發蹤指示獸處者，人也。今諸君徒能得走獸耳，功狗也；至如蕭何，發蹤指示，功人也。……”群臣皆莫敢言。
受封完畢，在評定位次時，眾人認為曹參的功勞不在蕭何之下，都說曹參“身被七十創，攻城略地，功最多，宜第一。”關內侯鄂秋說：“群臣議皆誤。夫曹參雖有野戰略地之功，此特一時之事。夫上與楚相距五歲，常失軍亡眾，逃身遁者數矣。然蕭何常從關中遣軍補其處，非上所詔令召，而數萬眾會上之乏絕者數矣。夫漢與楚相守滎陽數年，軍無見糧，蕭何轉漕關中，給食不乏。陛下雖數亡山東，蕭何常全關中以待陛下，此萬世之功也。今雖亡曹參等百數，何缺於漢？漢得之不必待以全。奈何欲以一日之功，而加萬世之功哉！蕭何第一，曹參次之。”這篇議論正合劉邦的心意，劉邦立即同意，於是又下令，蕭何“賜帶劍履上殿，入朝不趨”。劉邦還說：“蕭何功雖高，得鄂君乃益明。”為此還加封了鄂秋的爵位。
韓信為漢王朝的建立做出了重要的貢獻。漢王元年（前206年），劉邦聽從蕭何的建議封韓信為大將軍。封任儀式後，劉邦同韓信進行誠懇的長談。
韓信向劉邦陳述了項羽的“匹夫之勇”、“婦人之仁”，分封不公和所過殘破等弱點，分析了劉邦可以取得勝利的有利條件，提出還定“三秦”的建議，劉邦釆用了這個建議。當年八月，從漢中進兵關中，再次占有關中。在楚漢戰爭中，韓信率領幾萬軍隊，開辟北方戰場。韓信平定魏地，俘虜魏王豹，東進井陘，大破趙軍。齊王田廣、楚將龍且兩軍聯合起來同韓信作戰。
楚將龍且和項羽先派武涉去遊說當時已經被封為齊王的韓信，勸他反叛漢王劉邦。武涉說：“天下共苦秦久矣，相與戮力擊秦。秦已破，計功割地，分土而王之，以休士卒。今漢王複興兵而東，侵人之分，奪人之地，已破三秦，引兵出關，收諸侯之兵以東擊楚，其意非盡吞天下者不休，其不知厭足如是甚也。且漢王不可必身居項王掌握中數矣。項王憐而活之，然得脫輒倍約複擊項王，其不可親信如此。今足下雖以與漢王為厚交，為之盡力用兵，終為之所擒矣。足下所以得須臾至今者，以項王尚存也。當今二王之事權在足下，足下右投則漢王勝，左投則項王勝，項王今日亡，則次取足下。足下與項王有故，何不反漢與楚連合，三分天下王之？……”韓信考慮到劉邦對自己的恩寵與信任，拒絕說：“臣事項王，官不過郎中，位不過執戟。言不聽劃不用，故背楚而歸漢。漢王授我上將軍印，予我數萬眾。解衣衣我，推食食我，言聽計用，故吾得以至於此。夫人深親信我，我背之不祥，雖死不易，幸為謝項王。”
武涉走後，齊國人蒯通接著來勸韓信。他知道“天下權在韓信，欲為奇策而感動之，以相人說韓信”。他對韓信說：“相君之麵，不過封侯，又危不安。相君之背，貴乃不可言。”他進一步解釋說：“……當今兩主之命，懸於足下，足下為漢，則漢勝，與楚，則楚勝，臣願披腹心輸肝膽，效愚計，恐足下不能用也。誠能聽臣之計，莫若兩利而倶存之。三分天下，鼎足而居，其勢莫敢先動。夫以足下之賢聖，有甲兵之眾，據強齊，從燕、趙，出空虛之地，而製其後，因民之欲西向，為百姓請命，則天下風走而響應矣。孰敢不聽！……天與弗取，反受其咎；時至不行，反受其殃，願足下熟慮之。”韓信還是不忍背棄劉邦對自己的情義，不願意背叛劉邦。他說：“漢王遇我甚厚，載我以其車，衣我以其衣，食我以其食。吾聞之，乘人之車者，載人之患，衣人之衣者，懷人之憂，食人之食者，死人之事。吾豈可以向利背義乎？”
蒯通又用越王勾踐殺害功臣文種的事來作說明，並說：“……且臣聞，勇略震主者身危，而功蓋天下者不賞。臣請言大王功略：足下涉西河虜魏王，擒夏說，引兵下井陘，誅成安君，詢趙、協燕、定齊，南摧楚人之兵二十萬，東殺龍且，西向以報，此所謂功無二於天下而略不世出者也。今足下載震主之威，挾不賞之功，歸楚，楚人不信，歸漢，漢人震恐，足下欲恃是安歸乎？夫勢在人臣之位，而有震主之威，名高天下，竊為足下危之。”韓信拒絕蒯通說：“先生你不要說了，我會記住你的話的。”過了幾天，蒯通又來勸說韓信要當機立斷，韓信“猶豫不忍倍漢，又自以為功多，漢終不奪我齊”，最終還是拒絕了蒯通。不久，韓信與劉邦在垓下（今安徽靈璧）會師，消滅了項羽，取得了楚漢戰爭的最後勝利。
陳平（？——前178年），陽武縣戶牖鄉（今河南原陽東南）人。年輕時家裏貧窮，喜歡讀書，學黃老之術。鄉裏舉行社祭，陳平主宰，祭肉分得很公平。父老們都稱讚說：“陳家的年輕人主宰得好！”陳平歎息說：“如果讓陳平主宰天下，也會像分肉一樣公平。”天下紛紛起兵反秦，陳平跟隨魏王咎，魏王咎不采納他的建議，陳平便逃離魏王咎，投奔項羽。項羽也不信任他，陳平怕被項羽誅殺，便投降漢王劉邦的隊伍。陳平通過魏無知，見到了劉邦，經過一席談話，終於取得劉邦的信任。
很多將領都不服氣，在劉邦麵前指責陳平盜嫂受金，說他事魏、楚不容而歸漢。“漢王召讓陳平曰：‘先生事魏不中，遂事楚而去，今又從吾遊，信者固多心乎？’平曰：‘臣事魏王，魏王不能用臣說，故去；事項王，項王不能信人，其所任愛，非諸項即妻之昆弟，雖有奇士不能用，平乃去楚。聞漢王之能用人，故歸大王。臣裸身來，不受金，無以為資。誠臣計劃有可采者，願大王用之，使無可用者，金具在，請封輸官，得請骸骨。’漢王乃謝，厚賜，拜為護軍中尉，盡護諸將，諸將乃不敢複言。”
楚軍將漢王劉邦圍困在滎陽城，斷絕了漢軍運輸糧草的通道。陳平獻反間計，離間項羽君臣，使之從內部自相殘殺。漢王劉邦同意了陳平的建議，拿出四萬斤黃金，交給陳平，讓陳平隨意使用，不加過問。陳平用大量黃金在楚軍中進行離間活動，項羽果然對他手下的將領們產生了懷疑。項羽的主要謀士範增，就是因為離間計而離開項羽的。這樣一來，楚軍對漢軍的圍困放鬆了，陳平才與劉邦乘機逃出滎陽城，回到關中。
劉邦做了皇帝，分封功臣時，封陳平為戶牖侯，世代相傳。陳平辭謝說：“這不是臣的功勞。”劉邦說：“我用了先生的計策，克敵製勝，這不是功勞是什麼？”陳平說：“要不是魏無知的推薦，臣哪裏能向陛下進言獻計？”劉邦說：“像你這樣可以說是不忘本了。”於是又賞賜了魏無知。
（二）朱元璋與開國英豪的同舟共濟
明太袓朱元璋（1328——1398年），是明朝的開國皇帝。朱元璋少年出家為僧，後來投奔到起義軍首領郭子興部下。郭子興死後，其部眾由朱元璋率領。朱元璋廣泛搜羅人才，合並各地武裝，他的隊伍逐步發展壯大起來。元末各地起義風起雲湧，在經過一個時期的混戰後，許多起義軍首領都成了新興的封建割據勢力的首腦。消滅各地的割據勢力，統一天下，建立新的封建王朝，是曆史發展的需要。與朱元璋一同奮戰、打江山的著名功臣，有李善長、劉基、徐達、宋濂等等。
李善長（1314——1390年），字百室，南直定遠（今安徽定遠縣）人。在朱元璋打天下的過程中，李善長為朱元璋出謀劃策，調運軍餉，其功勞可以同漢高祖劉邦的丞相蕭何相比。至正十四年（1354年），朱元璋進攻滁州，李善長迎謁，隨同朱元璋攻打滁州，“為參謀，預機劃，主饋餉”。打下滁州後，朱元璋威名日盛，很多人來投奔他，“善長察其材，言之太袓，複為太袓布欽。誠使皆得自安。有以事力相齟齬者，委曲為調護”。郭子興聽信讒言，懷疑朱元璋，日漸削奪他的兵權，還想讓李善長輔佐自己，李善長堅決推辭了。為此，朱元璋很倚重他。朱元璋駐軍和陽時，自己率兵去攻打雞籠山寨，隻留下一小部分兵力給李善長。元軍乘機襲擊和陽，李善長設下埋伏，打敗了元軍。
朱元璋做了吳王後，拜李善長為右相國。李善長“明習故事，裁決如流，又嫻於辭命。太袓有所招納，輒令為書。前後自將征討，皆命居守，將吏貼服，居民安堵。轉調兵餉無乏。嚐請榷兩淮鹽，立茶法，皆斟酌元製，去其弊政，既複製錢法，開鐵冶，定漁稅，國用益饒，而民不困”。朱元璋做了皇帝後，“追帝袓考及冊立後妃太子諸王，皆以善長充大禮使，置東宮官屬，以善長兼太子少師，授銀青榮祿大夫，上柱國，錄軍國重事，餘如故。已，帥禮官定郊社宗廟禮。帝幸注梁，善長留守，一切聽便宜行事。……事無巨細，悉委善長，與諸儒臣謀議行之”。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣，朱元璋對眾臣說：“善長雖無汗馬功勞，然事朕久，給軍食，功甚大，宜進封大國。”於是，授李善長開國輔運推誠守正文臣，特進光祿大夫、左柱國、太師、中書左丞相，封韓國公，歲祿四千石，子孫世襲。給予鐵券，免二死，子免一死。居當時封公的六人之首。
徐達（1332——1385年），字天德，濠州（今安徽鳳陽〉人，明朝的開國大將。徐達二十二歲時跟隨朱元璋起兵，九次佩大將軍印，立功蓋世。元至正十五年（1355年），徐達隨朱元璋攻占和州，郭子興扣留了孫德崖，孫德崖的部下也扣留了朱元璋，徐達“挺身詣德崖軍，請代，太祖乃得歸，達亦獲免”。在渡江攻取釆石和太平的戰鬥中，徐達總是衝在最前邊。至正二十四年（1364年），朱元璋稱吳王，任命徐達為左相國。二十五年任大將，率軍進攻張士誠，平定了淮東和浙西。至正二十七年在圍攻平江的戰鬥中，徐達派使者向朱元璋請示攻城之事。朱元璋寫敕書慰勞他說：“將軍謀勇絕倫，故能遏亂略，削群雄，今事必稟命，此將軍之忠，吾甚嘉之，然將在外，君不禦，軍中緩急，將軍其便宜行之，吾不中製。”不久，平江被攻克，張士誠的東吳政權滅亡了。朱元璋加封徐達為信國公。當年十一月，拜徐達為征虜大將軍，與副帥常遇春率步騎二十五萬北上進取中原。臨行前，朱元璋親自到龍江邊祭祀神靈，並對諸將說：“禦軍持重有紀律，戰勝攻取，得為將之體者，莫如大將軍達。”經過一年的激戰，至正二十八年（1368年）九月，徐達率領明朝軍隊攻入大都，滅亡了元朝。明朝建立後，徐達又多次進軍漠北，與“北元”軍隊作戰，穩定了北部邊疆。