王振指點明英宗嚴酷對待臣下，大臣往往因為一點兒小過失而被關入監獄。正統四年（1439年），靖江王佐敬私贈楊榮金銀，正值楊榮回鄉掃墓，不知道這件事。王振便利用這個機會傾陷楊榮，楊士奇極力解救，才平息了此事。楊榮為此又氣又怕，於第二年便去世了。
楊榮去世後，在五六年的時間內，楊士奇、楊溥也先後去世，宦官王振趁機把朝廷軍政大權抓到手裏。北方的瓦剌部趁明朝邊境空虛侵入大同。王振的家鄉蔚州離大同不遠，有許多田產，他怕蔚州被瓦剌軍侵占，極力主張明英宗親征。結果在土木堡（在今河北懷來縣東）大敗，明英宗做了俘虜，王振也死在亂軍之中。
二、明末六君子的厚誼
明朝萬曆末年，顧憲成（1550——1612年）因正直敢諫，得罪了明神宗，被撤職。他回到家鄉無錫，同幾個誌同道合的朋友在東門外東林書院講學，許多讀書人都到東林書院來聽他講學。顧憲成在講學時，經常議論朝政，還批評一些當政的大臣。一些被批評的官僚權貴，把支持東林書院的人稱作“東林黨人”。
明熹宗即位初年，有一些支持東林黨的大臣掌了權，其中最有名望的要數楊漣（1572——1625年）和左光鬥（1575——1625年）。楊漣，字文濡，“為人磊落，負奇節，萬曆三十五年進士。除常熟知縣，舉廉吏第一”。左光鬥，字遺之，萬曆三十五年（1607年）進士。天啟四年（1624年），升僉都禦史。楊漣和左光鬥盡力想整頓朝綱，但當時受明熹宗寵信的宦官魏忠賢掌握特務機構東廠，並憑借手中的特權，結黨營私，賣官受賄，專擅朝政。一些反對東林黨的官僚投靠魏忠賢，結為一夥，時稱“閹黨”。當時“宮府危疑，人情危懼，光鬥與楊漣協心建議，排閹奴，扶衝主，宸極獲正，兩人力為多，由是朝野並稱為‘楊左’”。楊漣與吏部尚書趙南星、僉都禦史左光鬥、吏部給事中魏大中等人“激揚諷議，務植善類，抑儉邪，忠賢及其黨銜次骨”。
從天啟元年（1621年）開始，一些大臣陸續上疏指責魏忠賢專權，但魏忠賢有昏庸透頂的明熹宗做靠山，將這些反對他的人革職斥退。天啟四年，副都禦史楊漣上疏揭發魏忠賢，“左光鬥與其謀”，奏章內列魏忠賢“擬旨內批，玩弄機權，剪除異己，興獄濫刑”等二十四條罪狀，要求將魏忠賢送交刑部嚴訊，以正國法。楊漣的奏疏掀起反對魏忠賢專權的高潮。在一兩個月的時間裏，彈劾奏章不下百餘道。左光鬥與左都禦史高攀龍“共發崔呈秀（禦史，魏忠賢的心腹）贓私”，魏忠賢大怒，“逐南星、攀龍”。左光鬥“憤甚，草奏劾忠賢及魏廣微（閹黨）三十二斬罪”。與此同時，工部給事中魏大中“亦率同官上言”劾魏忠賢和客氏之罪狀，吏部給事中袁化中“亦率同官上疏”劾魏忠賢。這些奏章一上，魏忠賢很害怕，便天天在明熹宗耳邊吹風，說楊漣等人蔑視皇上，結黨擅權，先後將趙南星、左光鬥削官。魏忠賢還不解恨，天啟五年（1625年）三月，魏忠賢和他的閹黨勾結起來，羅織罪狀，攻擊楊漣、左光鬥是東林黨，“黨同伐異，招權納賄”，將楊漣等六人逮捕下獄。這其中有曾經“醜詆（徐）大化（魏忠賢的死黨）”的禮部給事中周朝瑞，經常與楊漣等人往來的刑部主事顧大章。同時將趙南星等十五人削籍。
楊漣和左光鬥是魏忠賢最恨的人，因此他們在監獄中受盡了殘酷的刑罰，但他們寧折不彎，始終沒有屈服。另四人也都受盡酷刑。當年七月，楊漣等六人先後慘死在獄中。自此，魏忠賢掌握了朝政大權。