左宗棠雖然對清廷的用人不當深表惋惜，但卻使不上力。大清江山是滿人的，隻有到了無法收拾的地步，這些驕傲的滿人才會讓左宗棠獨當一麵。
其實，左宗棠身為陝甘總督、督辦陝甘軍務，他的職責主要是鎮壓陝甘地方的起義，而且此時的他已經年屆六十，又有多種疾病纏身，他完全可以在隴事平定後告休回籍，享受天倫之樂。但國難當頭，匹夫有責，左宗棠不會為了小家而置大家於不顧，所以，他向清政府籌議出關大略，敦促清廷製訂用兵新疆以保衛領土主權的決策。他寫給總理衙門的複信中，從多個角度提出了規複新疆的意見和建議：
首先，通過軍事手段解決問題。沙俄是不會放棄霸占伊犁的侵略野心的，隻有通過軍事較量才能收回伊犁，這個指導思想不能變。
其次，用人有欠妥當。關外的景廉、榮全等軍兵力不足，關內金順、成祿等後路軍又冗雜無鬥誌，派這種軍隊去收複失地，是天方夜譚。而且前進基地和進兵通道的河西走廊被嚴重破壞，在這種情況下，不能貿然出兵。
另外，左宗棠還提出了收複新疆的應辦事宜和用兵方略，他指出：想要粉碎英俄的侵略意圖，必須先擊垮阿古柏的反動政權；而要收複伊犁，必須先收複烏魯木齊；然後興屯、安民，爭取讓伊犁和平回歸。如果非得用兵，也要有十足的把握才行。
左宗棠還指出要裁減冗員，在保證城鄉民眾能正常生活和生產的基礎上統一收支、合理使用軍餉，杜絕浪費。還要做到軍令統一、步調一致，隻有這樣才能讓軍隊發揮出最佳的戰鬥力，才有希望規複新疆。
總的來看，左宗棠認為當前的首要任務不是想辦法怎樣對付俄國人，而在於精選出關的兵將；不必急著收複失地伊犁，而應該先攻取烏魯木齊。
我們知道，左宗棠其實是一個新疆軍務的“局外人”，但他卻能對謀略規複新疆考慮得這樣周密，這正是他甘於以“邊荒艱巨為己任”的最直接體現。
為了能真正讓清廷體察到問題的複雜，左宗棠決定采取以退為進的策略。
同年十二月，左宗棠上奏請派新的陝甘總督並欽差大臣以規複新疆。理由是：自己年事已高，精力大不如前，無力掌控局麵。
其實，左宗棠對榮全等人的所作所為非常不滿意，才采用這種以退為進的策略。他的真正用意是希望清廷能讓他取而代之，得到規複新疆的軍政大權。
正如左宗棠所言，清廷派的這幾員大將的表現，真是讓人惱火不已。
當俄國侵占伊犁後，清廷派伊犁將軍榮全前往收回伊犁城池，令烏魯木齊都統景廉尋找時機規複烏魯木齊，調烏魯木齊提督成祿迅速出關赴任所。
清廷對國土要寸土必爭的態度是正確的，但下麵的大將執行時就大打折扣。
榮全從蒙古的科布多行到新疆的塔爾巴哈台（今塔城市），向俄人交涉收還伊犁，狡猾的俄國侵略者宣稱已經向清政府說明他們沒有久占伊犁的意圖，隻是代為收複，等關內外肅清後，就會交還。結果，榮全信以為真，談判自然就毫無收獲。
再看景廉、成祿都按兵不動，持一種觀望姿態。特別是成祿自同治四年新疆人民起義後不久就到甘肅高台逃避戰事，直到同治十一年仍然沒有出關的確切消息。此時，阿古柏已經占據烏魯木齊有二年之久，俄國侵占伊犁也有一年了。
更讓人氣憤的是，成祿不僅在高台瞞報營數，多領軍餉，而且久駐高台，花天酒地，把荒邊遠塞視為自己的安樂窩，樂不思蜀。對他來說，收複失地是一件很久遠的事情。
真是天高皇帝遠，這種人都能身居要職，清王朝還會有什麼希望啊。
左宗棠看在眼裏，急在心上，在同治十一年上奏：像成祿這樣的人，視軍令為兒戲，貽誤戰機，即使勉強出關，也不會有什麼大的作為的。建議把這樣的無用之人統統撤職查辦。
同治十二年八月，陝甘回民起義被鎮壓後，左宗棠便把戰略重心移向關外。同治十三年（1874年）正月，他調派廣東陸路提督張曜所部抵達玉門關。三月，清廷派前烏裏雅蘇台將軍金順和涼州副都統額爾慶額率軍出關。張曜也隨即率軍行到哈密。
讓左宗棠統領大軍，規複新疆本來是眾望所歸的事情，但清廷的做法讓左宗棠很不爽，也讓眾人大跌眼鏡。
七月，清廷以景廉為欽差大臣、督辦新疆軍務，金順為幫辦大臣。八月，清廷對左宗棠想要辭去陝甘總督並欽差大臣的奏折不加理會，命他在肅州設西征總糧台，督辦糧餉轉運。
就這樣，滿腔熱血的左宗棠被放在了後勤的位置上，而像景廉這些隻會貪圖享受，沒有半點能力的人卻身居要職。朝廷的用人不當為這場戰爭埋下了隱患。
麵對這樣的任命，左宗棠的怨氣自然是不打一處來。雖然熱臉貼了冷屁股，他隻是負責從關內籌解糧餉以達古城，但左宗棠仍然幹勁十足，為謀略新疆獻計獻策。