囂張的法國佬
左宗棠接任兩江總督後不久，法軍就攻占了越南河內。一年後，法軍又將越南舊都順化攻陷，隨後又步步進逼中國西南。法國侵略者叫囂道：“征服那個巨大的中華帝國是不成問題的，我們必須站在那個富庶區域的通路之上。”這樣，中國西南邊疆戰雲密布，中法之戰迫在眉睫。
其實，法國試圖通過占據越南並進而侵略中國蓄謀已久。早在18世紀50至60年代，英法為了爭奪殖民地，發生了“七年戰爭”，結果法國失去了其殖民地印度領土的大部分和將近全部的北美轄地。於是，法國開始把它在東方殖民掠奪的重點轉到了越南，對越南進行了一係列的侵略戰爭。
英法對華第二次鴉片戰爭期間，法國開始武力侵占越南南部，使越南南部六省淪為法國殖民地。法國侵略者的胃口很大，一個小小的越南滿足不了他們的需求。於是，由西貢出發探測沿湄公河通往中國的航路，在發現湄公河的上遊瀾滄江不適於航行後，即轉向越南北部，企圖利用紅河作為入侵中國雲南的通道。
同治十二年十月（1873年11月），法國派安鄴率一百多人侵襲並攻陷河內及其附近各地。越南國王阮福時請求當時駐紮在中越邊境保勝地方的大清將領劉永福率領黑旗軍協助抵抗法軍侵略。同年12月，黑旗軍在河內城郊大敗法國，擊斃安鄴，法軍被迫退回到越南南部。
雖然沒有撈到什麼油水，但法國侵略者不會罷休。結果，至70年代中期，越南在法國侵略者的壓迫和訛詐下，兩次簽訂了《西貢條約》，法國聲稱越南已經置於它的“保護”之下。清政府雖然不承認這些條約，但中國的西南邊疆已經受到法國侵略勢力的嚴重威脅。
後來，茹費理出任法國總理，他更加積極推行殖民擴張政策，增兵越南，策劃侵略中國。光緒八年（1882年），法國政府命交趾支那海軍司令李維業指揮侵略軍第二次侵犯越南北部。法軍很快就攻占了越南河內，企圖打開紅河通道，直窺雲南。
越南朝廷一再要求清政府速派軍隊救援。但清政府鑒於形勢的變化，命令滇桂兩省的清軍堅守要塞，能息事就息事，不要輕易挑起戰端。
戰局是瞬息萬變的，法國侵略者的最終目標是清軍。雖然清廷一萬個不樂意開戰，但麵對法國侵略者的步步緊逼，戰爭還是爆發了。
光緒九年四月（1883年5月），劉永福率領的黑旗軍在河內城西紙橋再次將法軍打得抱頭鼠竄，並擊斃統兵李維業，打亂了法軍的北侵計劃。左宗棠獲悉黑旗軍紙橋大捷的消息後，非常興奮，致函總理衙門，高度評價了劉永福的壯舉。
雖然以李鴻章為代表的求和派十分害怕得罪法國，嚴令禁止前敵各軍和滇、桂兩省接濟劉永福軍火和物資，但左宗棠卻從江寧軍火庫中撥出二十具水雷、百支火箭，並選派操作熟練的人運往前線，打擊法國侵略者。因為他明白唇亡齒寒的道理，隻有越南安定了，雲南、廣東的邊境才能安定。
另外，左宗棠本來打算親自統領軍隊前往越南抗法，以保西南安定，盡一個大臣的本分。 即使殺身成仁，也沒什麼好怕的。但軟弱的清政府害怕戰爭再度擴大，想謀求和平解決的途徑，便拒絕了左宗棠親赴前線抗法的請求。
既然自己不能身臨戰場，但可以派軍隊前往。在無奈之下，左宗棠便組建了一支支越部隊——恪靖定邊軍。後來，這支部隊開往越、桂前線後，參與並取得了鎮南關大捷。
這就是左宗棠，對於侵略者毫不含糊，即使自己不能去前線殺敵，也要援助物資，派遣部隊參戰。
但清軍的勝利是短暫的，光緒九年（1883 年），法軍攻下越南首都順化，把越南變成法國的殖民地。接著，法國的侵略矛頭便對準了中國。
寶刀依然未老
在這樣嚴峻的形勢下，左宗棠在軍事上加緊布置落實“江防”、“海防”的建設，為反侵略戰爭做好準備。
光緒八年正月二十五日（1882年3月14日），左宗棠到達南京僅一個多月，就開始親自檢閱駐防江蘇的湘淮水陸各軍。
發現軍營中竟然有年過五六十的老兵，便下令一律加以裁汰，招募青壯年入伍，從根本上提高了軍隊的戰鬥力。另外，為了激勵士氣，左宗棠還製定了嚴明的賞罰章程，從士兵到將官的軍事職責都進行了明文規定。經過左宗棠的嚴格訓練和大力整頓，江蘇地區清軍的麵貌煥然一新，戰鬥力也得到了很大提高。
左宗棠這次出閱江蘇營伍，曆經揚州、清江、鎮江、常州、蘇州、上海等地，最後在吳淞口乘船閱視了南洋水師艦隊、外海六營、內洋五營的射擊和布陣。
由於左宗棠名聲在外，當他到上海經過租界時，那些一向鄙視清朝官員的外國人急忙在租界換升中國龍旗，還燃放鞭炮以示歡迎。左宗棠在第二年再次到上海時，這種情景再次重現，外國人也依舊恭謹有加。