各地宗室本就有些怯意，心也不是很齊，此時莫說已不敢配合，就是想配合也根本來不及。大部分人募兵尚未完成，而朝廷已向天下宣告李衝的行為是謀反，黎民百姓皆感恐慌，他們還怎麼繼續征兵？在此形勢下韓、魯、霍、江都、汝南、零陵等王皆不敢動，唯有一家親王舉兵響應——越王李貞。
李貞明知兒子心浮氣躁闖了大禍，但父子連心唇亡齒寒，豈能棄李衝於不顧？在得知消息後立刻行動，於垂拱四年八月二十五日宣告舉義。但他並不知道，此時李衝已死去兩天了。
雖然事發突然，但李貞的起事還是比李衝像樣得多。一者豫州乃中原大鎮，本就擁有一些兵馬，糧草府庫也更為充裕，他同樣拉起一支五千人的隊伍，但這支軍隊大部分是正規軍，訓練有素戰鬥力強；再者李貞年高有德、馭下有恩，享譽天下數十年，雖說他徙封豫州時間並不長，還是贏得臣民的廣泛擁護，此時明知不可為而為之，仍有人心甘情願為之效力。
當然，這是禍及滿門之事，不可能沒人反對，李貞卻沒為難那些有異議的屬下，敞開城門任他們離去——這樣做既是出於仁慈，也是覺得謀害他們沒有必要。變亂之際禁錮甚至殺死不從之人主要是出於保密需要，但豫州與博州不同，距離神都太近，隻要這邊一動，不到三天工夫洛陽就會知道，根本瞞不住。既然毫無秘密可言，何必枉害這麼多性命？
李貞舉事後，一麵派人向諸王通報消息，一麵迅速向西北進擊。這樣安排是很實際的，雖然此番舉兵的主要目的是援助兒子，但博州與洛陽背道而馳，如果他向東北進擊，無疑會暴露舐犢之心，勤王的大義也無從體現，必然重蹈徐敬業的覆轍。所以他隻能硬著頭皮朝洛陽進發，寄希望於造出聲勢，號召諸王起兵齊聚中原，才能以圍魏救趙之法解博州之困。
相較於眼高手低的兒子，李貞做事就沉穩許多。他確實稱得上文武雙全，年輕時也曾弓馬嫻熟，不輸於李承乾、李恪之流；不過現在他已是年逾六旬之人，實在衝殺不動了，所以將衝鋒陷陣的差事委托給小兒李規、汝南縣丞裴守德。他們出兵後不久便在上蔡縣受阻，李規年輕有為，裴守德甚是忠誠，兩人統軍倒也頗具章法，迅速包圍上蔡城，身先士卒全力猛攻，僅用了半天時間便將之攻克，一時聲威大震，又收編了千餘官軍。
惜乎他們取得的勝利也就僅此而已，其他宗室依然不見行動，而再往前走已接近京畿之地，城城重兵步步維艱，根本不是他們這幾千人所能挑戰的。李貞孤掌難鳴進退維穀，在焦急中虛度兩日，時至九月初一噩耗傳來，才知李衝已被部下刺殺，而且太後已命左豹韜大將軍麴崇裕為中軍大總管、內史岑長倩為後軍大總管，並以兵部侍郎、同三品張光輔諸軍節度，發南衙府兵十萬前來征討。
李貞聞報喟然歎息——兒子的命已經丟了，諸王無所行動，再打下去也是枉然，況朝廷以兩位宰相、一員悍將、十萬大軍來剿，自己這點兒兵哪是對手？失敗已成定局。
此刻他已心灰意冷，打算遣散兵馬，自縛至朝廷請罪。自己這條老命可以不要，但求太後開一條生路，能將兒孫饒恕，哪怕披枷戴鎖放逐嶺南，總不至於斷了他這一支的血脈。可是李規早已血灌瞳仁，置生死於度外，堅決不同意：“事已至此何能苟活？不若拚此性命以報國仇家恨，縱然身死有始有終。齊有田橫，漢有翟義，晉有麹允，隋有沈光，功雖不成亦堪萬古忠烈！”李貞膝下本有六子，三個先後亡故，就在今年之初他頗為倚重的四子李蒨也病故了，如今又折了嫡長子李衝，就剩李規這條根，哪舍得叫他為國死節？父子正爭論不定之際，新蔡縣令傅延慶趕來投奔，還帶著招募來的兩千多勇士。李貞見此情景淚如湧泉——誰言李氏無恩於天下？在此危難之際還有人甘心赴死報效國恩！我身為鳳子龍孫焉能顧一己之私？無國便無家，還管什麼兒孫血脈？都拚了吧！縱然玉石俱焚滿門皆滅，也算對得起列祖列宗，對得起大唐七十載社稷！
李貞就此下定決心，要與社稷共存亡。不過到這個時候稍有見識之人都能預料到結果如何，傅延慶之輩隻是少數，那些原本跟隨他起兵之人也漸漸動搖，多有棄官逃亡者，唯裴守德忠貞不改，自請擔任先鋒與官軍一戰。李貞甚是感動，當即將女兒良鄉縣主許配其為妻。上蔡縣城池甚小，他索性把所有兵馬帶回豫州，公開宣稱：“琅琊王已攻破魏、相諸州，擁兵二十萬，不日將抵達豫州。我等隻須奮勇一戰，暫將武氏之兵擊退，待援軍到來必能大獲全勝！”李衝早死了，人頭都被割下來傳送洛陽，怎麼可能來援？他編造這等謊言既為提振士氣，也是對宗室親友們抱有一線期望。希望自己能僥幸打贏一仗，鼓舞大家紛紛行動，到那時就算自己深陷重圍必死無疑，大唐社稷總還有幾分生機！
故作輕鬆地說出這番謊言之後，他又抓緊時間做了兩件事。先是僭越封官，不到一萬人的軍隊九品以上官員竟封了五百餘人，皆版授其職，許諾推翻武氏之日就讓他們上任；然後又召集豫州內外的和尚道士誦經作法，祈求旗開得勝，並給每個士兵都發了一張杏黃的護身符，據說把它帶在身上可以刀槍不入遇難成祥——李貞不是一個無道濫封之人，也從來不迷信，這樣做純屬無奈。他將麵對的是多自己十餘倍的大軍，而且即便僥幸獲勝，朝廷的後續部隊還會接踵而至，現在除了功名富貴和虛幻的神力，還有什麼能籠絡住這些兵，讓他們效忠盡命呢！