張說舞拜叩首，高呼謝恩，在場的張柬之、崔湜、劉憲、司馬鍠等中舉之人齊聲附和，“萬歲”之聲震撼整個皇宮——這並非諂媚，而是真心感激神皇。在他們眼裏，這世上再沒有任何人比這個女人更偉大、更慈愛、更美麗！
至少他們當中的大多數是這樣想的……
二、清理朝堂
新人笑舊人哭，就在新科中舉之人歡呼雀躍之時，一幹李唐老臣卻陸續走進墳墓。這是必然的，一個王朝的滅亡必然伴隨著一群臣子的殉葬；而這又是偶然，因為這場殺戮始於一件小事。
載初改元後武曌調整了宰相班子，以武承嗣為文昌左相、岑長倩為文昌右相，同鳳閣鸞台三品，又任命武攸寧為納言——自此武氏有兩人躋身相位，這顯然為正式奪取帝位做最後準備。適逢此時老宰相韋方質生病，歸家休養；武攸寧雖是神皇堂侄，畢竟是新晉之人，便請武承嗣領自己去拜謁韋方質，以示尊重。
韋方質乃隋朝名將韋雲起之孫，出於京兆韋氏，實屬關隴貴族。按理說他這等家世背景本是極易受武曌猜忌的，但他擔任宰相以來公正勤勉、低頭做事，與先前一係列事件秋毫無幹，而且他主持修訂垂拱格式，也算為武氏立有大功；故而武曌一直沒有為難他，還頗為尊敬。
不過在韋方質眼中，武家稱得起傑出人物的隻神皇一人，至於武承嗣之流，不過因親得勢，哪有什麼真本事？韋方質染病並不嚴重，當武承嗣、武攸寧上門拜會時，麵對二人的恭敬作揖他竟倚在床上不還禮，惹得二人大為不快——老家夥分明是故意拿大！我們好心好意來看你，竟不放在眼裏！就算我們年輕，可一個是二品官、一個是鸞台長官，況且又是神皇之侄，憑什麼不還禮？你眼裏有我們武家嗎？
二人銜恨而去，回到宮中向姑母狠狠告上一狀，媚娘聽罷也甚是氣憤。此事雖小，性質卻惡劣——打狗還得看主人呢，我武家乃日後之皇族，豈能隨意折辱？難道在你們這些老貴族眼中，我們仍是昔日的木材販子？再者自永淳以來韋待價、韋弘敏、韋思謙、韋方質相繼為相，雖然幾人並非一家，但究其祖源皆是京兆韋氏。如今關隴諸族多已不振，唯韋氏一枝獨秀，難道這就驕縱起來了？韋方質以為自己修了垂拱格式，便可恣意行事嗎？
武曌不允許臣下輕視她的家族，更不許有人居功自傲，於是決心拿韋方質作法，遂授意周興、來子珣等人誣告韋方質謀反，將其收監下獄。韋方質一把年紀，身體又不好，麵對凶殘的酷吏哪敢違拗？便屈心認罪，被判流放儋州。
這件事到這裏本可結束，然而周興等人“辦大案”辦慣了，偏要牽三掛四，又畫蛇添足地威逼韋方質承認蘇良嗣也是同謀。武曌接到供狀不禁竊笑——她是萬萬不會動蘇良嗣的。一者，蘇良嗣素有耿介之名，頗受百姓愛戴，殺此人於自己無益；再者，蘇良嗣曾經毆打薛懷義，如今男寵之事滿朝盡知，厚待蘇良嗣，不正可彰顯自己的寬宏嗎？更重要的是光宅以來宰相善終者僅韋思謙一人，裴炎、劉禕之、騫味道、韋待價等輩不是被殺就是被流，這未免讓人議論她武曌苛刻狠毒，留著這位年逾八旬的老臣，讓他壽終正寢於宰相位，可堵世人議論之口。
武曌是這麼想的，事情卻沒能如她所願，構陷之事不脛而走，蘇良嗣聞知消息心不自安，趕緊氣喘籲籲跑來向她辯白。她笑嗬嗬安慰這位老臣，發誓不會株連無辜，而且還加授其特進（正二品文散官），蘇良嗣隨即跪拜謝恩——哪知就是這一拜，竟沒能再起來！
蘇良嗣一生耿直方正、無懼無畏，但他已經是八十五歲的老人了，這些年他親眼目睹了身邊同僚一個個被害死，早已心力交瘁。就在他屈膝拜謝的那一刻，忽然身子一歪，暈倒在大殿上。
武曌大驚，忙喚禦醫來救。張文仲、韋慈藏兩大名醫即刻趕來，摸清脈象都道：“此乃憂憤所致。”趕忙煎藥救治，卻還是晚了一步，藥煎好之時蘇良嗣已悄然斷氣……憂憤所致！說穿了，這位譽滿天下的老宰相是被她武某人嚇死的！
武曌歎息不已，宣布輟朝三日，追贈蘇良嗣開府儀同三司、益州都督。雖然葬禮辦得挺風光，她還是不禁感慨——我不殺伯仁，伯仁因我而死，這跟直接害死有何區別？到頭來她還是逃不脫枉害賢臣的惡名！蘇良嗣的死令武曌自暴自棄，或者說是想開了。哪個墳地沒有屈死鬼？曆朝曆代改換天命有不殺人的嗎？項羽滅秦，坑殺二十萬眾；石勒滅晉，盡誅王侯公卿。她武氏篡唐雖是母奪子位，到底還是革命自立，相較古時那些改朝換代時的戰場殺戮，恐怕還算是輕的。既然下決心要幹，豈能免得了惡名？免得了誤殺？索性敞開殺吧！無論是不是擁李反武，隻要可能是隱患，統統除掉……
流放儋州的韋方質，反正已經罷相，臉都撕破了還能指望他不怨恨我武氏？索性一不做二不休，殺！
昔日宰相、吉州長史劉景先，當初為裴炎求情不惜以性命作保，可見鐵了心維護李唐，不能留這個禍害，殺！
內史張光輔，平李貞之亂時坐視士卒劫掠，可見不是什麼良臣，反正老百姓對他有怨言，殺！
地官尚書、同三品王本立，官迷心竅不擇手段，平日頤指氣使，構陷劉禕之時那麼賣力氣，留著也是招怨，殺！
太州刺史杜儒童，竟然撰寫一部《隋季革命記》，這個節骨眼上寫這種書，莫不是影射我武家？殺！
文昌右丞張行廉，素與杜儒童交好，而且對銅匭製度頗有微詞，這種不聽話的人留之何益？殺！
太子少保裴居道，歸根結底他是李弘的丈人、李唐的親家，未必甘心投效新朝，殺！
陝州刺史劉延景，當今皇後劉氏之父，又是李唐親家，而且還是當朝國丈，難道留他將來輔佐李旦正位？殺！
蘇良嗣長子、司禮丞蘇踐言，對其父之死私下多有微詞，這件事夠難堪的了，該叫他永遠閉嘴，殺！
邊州刺史柳明肅，河東柳氏之人，柳奭一門的餘孽，這家人早該斬草除根，殺！
正諫大夫崔詧，當初巴結薛仲璋，揚州事起彈劾裴炎以自保，既能出賣別人，何不能賣我？殺！