幾天前尚捶胸頓足要與洋人一決雌雄的慈禧嚇慌了手腳，一麵火速調兩廣總督李鴻章進京，充任全權代表與各國議和，一麵化裝成鄉村老太婆模樣，攜帶光緒帝和一大群後宮妃嬪倉皇離京西逃。八國聯軍隨即占領了大清帝國的都城。
京師陷落，帝後出逃，最後以賠款割地來乞求洋人的退兵媾和，四十年前的屈辱一幕竟然一絲不改地重演了，愛新覺羅王朝將中華民族推到了喪權辱國的頂峰，不僅激起了全國人民的普遍憎惡唾罵，甚至連稍有點民族氣節的文武官員們都感到悲憤填膺，對朝廷失去了信心。
慈禧太後一則深感國勢的頹弱，企圖挽救，二來也想撈回麵子，贏得民心，在逃難途中便發布變法自強的上諭。諸多變法中有一個令有誌學子很感興趣的條目，那就是朝廷命令各省選派學生，用官費出國留學，學成回國後，將分別賞給舉人、進士的頭銜，同時鼓勵自費留學。
用官費選派幼童出國留學，本是同治十年間曾國藩和李鴻章向朝廷提出的建議，被采納後，由容閎負責此事。他選拔了一百二十名聰穎少年，每年三十名，分四批，於同治十一年、十二年、十三年、光緒元年分別抵美。這些留美幼童在美國呼吸到西方的自由空氣，一改國內的卑順心態，然而卻因此引起清政府駐美官員的反感，認為長此下去，這些少年將會變成洋鬼子，根本不可能為國效力，國內一批頑固官員們也深有同感，於是在光緒七年全部勒令回國，留洋一事便這樣結束了。
二十年後此事又重新提出。國難當頭的嚴峻形勢，使國內不少當權的官員們頭腦開始清醒過來，認識到此事的重要性，遂在自己管轄的地方內認真辦理。許多關心國事、器局開闊的青少年更是踴躍報名，巴望被選中。這時留洋的目的地，主要的已不是歐美，而是近鄰日本。
日本與中國相隔不過一衣帶水，素稱同文同種。一個小小的島國，自從三十多年前實行維新變法以來，國力日臻強盛，以至於老大帝國都敗在它的炮火之下。日本的成功經驗，的確值得中國效法，何況去日本路近費省，更有許多方便之處。
湖南自從出了湘軍之後，風氣大開，選派去日本留學的人也較其他省多。去年，當兩宮回鑾再次下詔變法實行新政的時候，湖南巡撫俞廉三便選派了十九人出洋赴日了。今年又聽說要選拔四十多人，楊度的心早就不安靜了。他很想趁著這個好機會到日本去看一看，開開眼界，長長見識。當他把這個想法與先生商量時，先生卻不讚成。王闓運認為不值得遠渡重洋去向外國取經，要救國救民，要施展自己的抱負，隻要跟著他研透帝王之學，耐心等待時機就行了。這並沒有動搖楊度的決心，他認為到日本去實地看看，隻有好處，沒有壞處。楊度要弟弟妹妹暫時幫他瞞著先生和母親，在一個初夏的夜晚，懷揣著袁世凱所送的一千兩銀票，搭船由湘潭到漢口，由漢口到上海，然後再在上海換上一條日本海船，抵達日本的都城東京，進了弘文學院師範速成班。
楊度在弘文學院一邊學習日文，一邊留心日本的教育，他結識了許多有誌氣有作為的新朋友，其中最為有名的便是黃興。第一天上課，他便和黃興同桌。黃興是湖南長沙人，與他同年，卻比他長得壯實威武，以兩湖書院高才生的身份，由官費派往日本留學。楊度見他的墨筆杆上刻著一行字：朝作書，暮作書，雕蟲篆刻胡為乎？投筆方為大丈夫。又見其硯台上刻著兩行字：墨磨日短，人磨日老。寸陰是競，尺璧勿寶。楊度於此看出黃興是個有大誌的人，又因同鄉，遂與他相交十分親切。梁啟超在橫濱辦《新民叢報》，這段時期到檀香山去了，蔡鍔到廣島去了，劉揆一倒是偶爾給碰上了，他也在東京讀書。假日裏，楊度常常和黃興、劉揆一等人結伴遊覽日本名勝，暢談時事，一晃半年過去了。
弘文學院的師範速成班以半年為期。半年滿了，成績合格者，就發給結業證書。若想繼續深造，則憑此結業證書再進一個班。楊度結業之後，準備再選一個高級師範班繼續學習。這期間，他有感於國內對日本所知甚少，於是和黃興等幾個湖南籍同鄉創辦了一個名為《遊學譯編》的刊物，擬在國內發行。他們看中了蘇鬆太兵備道袁樹勳是一個較為開明的官員，又是湘潭人，便要楊度回國去找他，請他支持這個刊物。袁樹勳早年參加過湘軍，與楊度的伯父有過交情。當楊度來到上海會見袁樹勳，說明來意時，袁樹勳一口答應。楊度順利地辦成了這件事，打算即刻重返日本著手辦刊物，不料袁樹勳卻說：“晳子，你應該回湘潭去一次。”
“我是應該回家去看看母親和先生，但眼下沒有時間。”楊度想著有許多事情要做，當務之急便是要為這個即將問世的刊物寫一篇發刊詞，同時還要多組織幾個好朋友來撰稿，爭取把《遊學譯編》辦成一個對國內最有影響的刊物。
“王先生對你不辭而別去東洋十分震怒，他對別人說你背叛了他。”
“袁觀察，你是怎麼知道的？”楊度很是驚詫。到東京後，他曾分別給弟妹和先生寄了一封信。先生沒有回信，叔姬的回信裏並沒有說起先生惱怒的事。隻是說，先生不願意向海外寄信，囑叔姬代為叮囑多多注重身體。袁樹勳從哪兒聽到這樣的話呢？
“湘潭的事，還能瞞得了我嗎？”袁樹勳打著哈哈說，“早兩天，我娘舅家的一個表兄來上海，還說起這事哩!湘綺老人的氣話，還不止一兩個人聽到。晳子，你先回去一趟，對先生說清楚，船票我來替你買。”
背叛師門，這是個很大的罪名，何況“背叛”的是這樣一位情同慈父、名如山重的恩師!楊度沒有想到事情會有這樣的嚴重。再無別的選擇了，必須馬上回湘潭一趟，向先生說明清楚。但這次原本不打算回家，隨身並沒有帶什麼東西，總不能空手回去吧。好在上海有的是東洋貨物。他順著先生的愛好，挑了一盒福岡生產的甜軟棗糕，一盒奈良出產的上等柿餅，又特地買了一包鹿兒島出產的煙絲，還給母親弟妹一人買了一樣物品，把一個從日本帶回來的大木箱塞得滿滿的。正覺得差不多了的時候，他又想起一個人來。弟妹的東西不送猶可，這次卻千萬不能冷淡了此人。她就是周媽。