在今天的自貢和富順，到處都可以見到高大的天車。所謂天車，被人們稱為東方埃菲爾鐵塔，是由成百上千根質輕耐腐的杉木捆紮而成，主要用於提取鹵水，也用於淘井和修井。每一口鹽井都有一架天車，昔日的自貢鹽場，天車林立，蔚為壯觀。彼時，中國最高的建築是上海國際飯店，但當孫明經來到自貢，他看到的鹽場天車，竟然比國際飯店還高。孫明經為天車所吸引，拍攝了一幅題為《布滿井架天車的小城》的照片，這幅照片如今已入選“20世紀華人攝影經典作品”。
上個世紀50年代以後，現代化的采鹵和製鹽取代了沿襲1000多年的古老技術，這些天車從此漸漸殘敗倒塌。但即使是幾十年後的今天，自貢土地上竟然還存留著數以千計的天車，它們以直指藍天的偉岸在默默地為一個逝去的黃金時代作證。天車之下，意味著有一口曾噴湧過鹵水或天然氣的井。這些井的直徑隻有碗口大，卻深入地下幾十米、幾百米，甚至上千米。這種井有一個通稱，叫卓筒井。那是北宋慶曆年間，四川鹽工在總結李冰的大口鹽井的基礎上，加以改進而問世的。隨著世界上最先使用鑽頭、竹製套管和安裝有單向閥門裝置的汲鹵筒的卓筒井的出現，鹽井越來越深，鹵水越來越豐富，井鹽技術也越來越成熟。因此，卓筒井鑽井技術也被稱為中國古代的第五大發明。
隨著鑿井技術的日益進步，自貢地區的鹽井越鑽越深。道光十五年，也就是公元1835年，自貢的燊海井鑿穿了厚厚的岩層，井底鹹度極高的黑色鹵水刹那間噴湧而出，令在場的人激動萬分。然而，這些樸實的東方工匠不知道，他們用3年時間打造的這口井的深度，如果按西方的長度單位換算的話，已深達1001.42米，一躍成為人類第一口超過千米的深井。
富順原本是個邊遠落後的多民族雜居之地，因為有了鹽，這裏的一切都發生了質的飛躍。到北周年間，朝廷以當地最有名的富世鹽井之名，設富世縣；後來因避李世民之諱，改富義縣；又因避趙光義之諱，改富順縣，並沿襲至今。一開始，富順縣治就設在梅澤發現鹽泉之地——可以想象，經過自梅澤到北周的三四百年的發展，這裏已經從野獸出沒的荒郊野嶺變成因鹽而興的人煙稠密之地。
富順城關鎮一帶的井鹽開采繁榮了1000多年，到明朝嘉靖年間，漸漸呈現式微之勢。但就像文明的命脈總是薪火相繼、代代相傳一樣，當富順城關鎮井鹽走向沒落之際，同樣屬於富順管轄的西北方向的自流井一帶，一個更大的井鹽基地正在形成。這就是後來的自貢鹽場。
井鹽很古老，鹽都自貢卻很年輕。作為一級行政單位，自貢這個名字出現得很晚，一直要等到上個世紀30年代才出現。當時，今天的自貢市區分屬富順縣和榮縣，屬於富順縣的自流井鎮和屬於榮縣的貢井鎮都是最重要的井鹽基地——此兩地的名字都和井鹽有關：自流井得名於一口不用外力提拉，即可自動流出鹵水的淺井；貢井得名於此地的大公井所產之鹽潔白味美，多年以來就是貢品。自流井和貢井雖然分屬於兩個不同的縣級政權，卻不但隻有咫尺之隔，更為重要的是，兩地都是天車林立的鹽場。因此，它們走向統一的行政建製隻是時間問題。
設立自貢市動議於上個世紀30年代末，其原因一言以蔽之：因鹽而興。正是地下埋藏的難以計數的鹵水和天然氣，使得這裏自清朝中葉以來，就成為全國最重要的鹽業基地，而進入20世紀後的發展則更為驚人：1938年，全國共計產鹽2322.9萬擔，四川854.6萬擔，占全國的36.79%，自貢則產鹽456.8萬擔，占全川的53.45%、全國的19.67%；當年全國鹽稅收入為13859.7萬元，四川3273.5萬元，占全國的23.62%，自貢則占全川的80%。總之，在這座充滿鹹味的城市裏，七成以上的居民依靠鹽業為生。古老的人工采鹵製鹽需要大量人力物力，除了直接服務於鹽井的工人，那些間接為鹽井服務的則有數倍之多。當時的記載說：“擔水之夫約有萬”、“行船之夫數倍於擔水之夫，擔鹽之夫又倍之”、“鹽匠、山匠、灶頭，操此三藝者約萬人”、“為金工、木工、石工、為雜工者數百家，販布帛、豆粟、油麻者數千家，合得三四十萬人”。
經濟的繁榮和人口的激增，使設立自貢市的時機呼之欲出。1938年5月5日，四川省政府正式決定成立自貢市政籌備處；次年秋天，自貢市政府宣告成立；1942年8月13日，國民政府正式批準。從明朝中葉一個群山環抱的鹽業基地，到四川諸多城市中排名僅次於成都和重慶的第三城，自貢用了差不多400年的時間來完成這化蛹為蝶的飛躍，而促成飛躍的，當然是大地深處那日夜奔湧的鹽鹵。