馬文瑞的臉上依然是那麼平靜。他望著窗外的遠山沉吟了片刻，又扭頭看了看劉誌丹，異常果斷地說：“好吧，什麼時候出發？”劉誌丹緊緊握著馬文瑞的手說：“不急，等隊伍組織起來再說，你先提個設想。不過，這可是一次既重要又很艱巨的任務。那一帶遠離南梁，楊森率領的騎兵團也不過僅有百八十人馬，而你們的周圍，西南是甘泉、洛川守敵；東南是宜川、韓城守敵；西北又是延安守敵，可以說是在敵人的眼皮底下孤軍活動。敵人隨時都可能出動圍剿，你們隨時都處在腹背受敵的情況下。”
馬文瑞說：“不怕，隻要有老百姓的擁護，就什麼也不怕。我們過去後可以深人發動群眾，等到時機成熟，再建立紅色政權。”劉誌丹聽得緊緊握著馬文瑞的手說：“相信你能完成任務。”
派馬文瑞去開辟新區，是陝甘邊特委研究決定的。劉誌丹提議，這項工作事關重大，必須派最得力的人去。這個人既要政治上可靠，還要有做地方群眾工作的豐富經驗；既要有組織領導能力，又要善於集思廣益、團結同誌。他說這些條件，惟有馬文瑞具備。
進軍南泥灣
一支短小精幹的武裝工作隊，很快組建起來了。三天之後，一身戎裝、腰間掛著短槍、背著習仲勳送給他的皮公文包的馬文瑞，帶領胡自祿（原陝甘邊蘇維埃政府經濟部長）、張彥福（原華池縣赤衛隊隊長）、許克昌等，外加軍政幹校幾名幹部，並有三十多人的一支警衛隊，按照陝甘邊特委指示，開赴南梁地區以東，開辟新區。
一整天，他們都在荒無人煙的梢林地帶翻山越嶺。天拂曉時，他們來到延安城西南的三十裏鋪村。延安是敵人在陝北盤踞的一個重要城鎮，僅次於榆林、綏德。高雙成的師部駐在城內。各縣城都派駐一個連的兵力。加之三十裏鋪又是西安至延安公路的咽喉，交通便利，敵人說到就到。馬文瑞率隊到達三十裏鋪，進人南麵的仁台溝，再翻過一架山就進人南泥灣梢區了。就在他們越過三十裏鋪公路後，有個衣衫破爛、蓬頭垢麵的乞丐在後麵不緊不慢地尾隨著他們。馬文瑞早就注意到了這個人，便對張彥福說：“後麵這個叫花子有點不對勁兒，他怎麼老跟著我們？”張彥福立即派人把“叫花子”帶了過來，問道你是幹什麼的？”
那人不說話，但眼睛裏流露出驚慌失措的神色。
馬文瑞親自審問：“你家是哪裏人？”
“當……當地人。”那人指著不遠處的三十裏鋪村說。
“胡說，當地人怎麼說的外路話。”
“說——不老實小心狗頭！”
張彥福從背上“嗖”的一聲拔出明晃晃的大刀，按在“叫花子”的後脖頸上。
馬文瑞說：“老實說，你到底是幹什麼的？”
“我……我……紅軍老爺，我……”
“快說！”
“唉呀，我……說，我是延安城裏派出來的探子。”
那家夥說著，就要伸手去懷裏掏槍，被兩個戰士把雙手扭到了背上。張彥福上去繳了他的槍。馬文瑞一看，此處不可久留，便下命令說：“殺！”
話音剛落，張彥福手起刀落，探子的腦袋早“嗵”的一聲掉在地上。這是工作隊進入東地區開辟工作的“第一刀”，也是馬文瑞第一次下令殺人。自從那天接受了任務，他就明白，這次東進，不同於在陝北搞秘密工作，這是武裝開辟新區，是要把政權從敵人手裏強行奪過來。因此，既要深人發動群眾，又要同敵人展開你死我活的鬥爭。而群眾能否真正發動起來，很大程度上又取決於能不能把敵人（包括當地各種反動勢力）的囂張氣焰鎮住。因此，他在三十裏鋪下令開的這第一刀，雖是無聲無息，但是震動很大。身邊的幹部戰士們發現，看起來文質彬彬的黨代表，倒是一位敢作敢為的痛快人！