臨入房之際，李淩突然肚子不舒服，又想到陝州還有一半的路程，車馬難行的恰好都在這一半上，急忙吩咐牛蓬去找車者萬乘重新檢查下車馬，他自己則趕著去如廁。問了驛丁後，方知道茅房在驛站的最西側，需穿過一大片苜蓿地。
唐朝慣例，驛站附近劃有大量驛田，用來種植苜蓿草，以就地解決驛馬的飼料問題。這苜蓿草非中原之物，原產自西域大宛，傳說是世間罕物汗血寶馬最愛的食物。昔日西漢武帝劉徹愛馬成癖，為了得到汗血寶馬，不惜勞命傷財，先後兩次對大宛發動了戰爭。隨著漢軍勝利的步伐，苜蓿草也與汗血寶馬一道流入了中原。最盛之時，漢宮別苑四周種的全是紫花苜蓿，長草離離，一望無邊。每當微風拂過，長草蕭然搖擺，因此又被稱為“懷風”，極有風韻。
李淩蹲在茅廁時，耳中盡是苜蓿的風中洶湧之聲，一浪接著一浪，颯颯作響，在這夜深人寂的時刻，聽起來極為詭異。
過了片刻後，大廳方向傳來人語聲，夾雜著馬嘶聲，大概是前去連昌宮的眾人回來了。一會兒，便有急促的腳步聲走過來。本以為也是來茅房方便的人，不料那腳步聲到不遠處就頓住了。隻聽見一個男子氣急敗壞的聲音道：“你……你怎麼到這裏來了？”一個帶著荊楚口音的女子道：“怎麼，你還想怪我？咱們之前不是說好，要一道到長安探望魚玄機姊姊的麼？你從鄂州出發之時，為何不叫上我？”她的聲音脆生生的，語速極快，卻是一副埋怨的口氣。
李淩一聽到“魚玄機”三個字，立即上了心，豎起了耳朵，刻意留心聽著。那男子不耐煩地答道：“那不過是你自己自說自話，我到長安可是有正經事兒要辦。你一個婦道人家，跟來做甚麼？你還是趕緊回家去吧。”女子道：“嗬，我大老遠地從鄂州追來，離長安這麼近了，我才不要回去呢！”見男子不答，又賭氣道：“那你去長安辦你的正事好了，我自己到鹹宜觀去找魚姊姊。”
大概是見女子動了氣，男子的語氣頓時緩和了下來，溫言勸道：“魚玄機現今出家當女道士了，可不再是你昔日的魚姊姊了。國香，你也別胡鬧了，還是趕緊回鄂州去吧，免得大人（注：唐朝“大人”指父親）牽掛。”那叫國香的女子卻依舊不依不饒，沒好氣地道：“怎麼出家了就不是我的魚姊姊了？去年她還專門寫詩寄給我呢。”說到最後一句時，語氣中充滿了驕傲。接著便漫聲吟道：“旦夕醉吟身，相思又此春。雨中寄書使，窗下斷腸人。山卷珠簾看，愁隨芳草新。別來清宴上，幾度落梁塵？”
李淩聽了大吃一驚，忖道：“近來長安教坊十分流行這支歌，據說還是李可及譜的曲，想不到竟然是魚玄機寫給這女子的詩，看來她與魚玄機關係非同一般。魚玄機的舊友寥寥無幾，我怎麼不記得有一荊楚女子？”心頭疑惑甚多。突然又想到一事，心下恍然大悟：“是了，李億可不正是鄂州人！這國香與男子定是與李億有甚麼幹係，許是魚玄機遊曆荊楚時所結識的也說不定。”他一邊想著，一邊提著褲子站了起來，先輕輕咳嗽了一聲，以免突然走出來時驚嚇了對方。
饒是如此，國香依然嚇了一跳，不由自主地抓緊了男子的手。男子初時聽到一人聲冒出，也頗為害怕，但一想這裏是驛站，外麵有驛兵把守，膽子又大了些，探頭看了看，安慰道：“沒事。前麵是茅房，估計是有人在蹲大號……”李淩接聲道：“正是。”束好衣褲，走了出來。隻見缺月微明中，前麵一高一矮兩個人影，正是適才交談的一男一女。
那二人之前已然聽到人音，乍見一黑影蓬然而出，倒也沒有驚慌。國香跺腳道：“難怪這麼臭！瞧你拉我來的好地方！”鬆開了手，徑自往前走去。男子問道：“你去做甚麼？”國香不快地道：“還能做甚麼？當然是上茅房了。”頭也不回地向茅廁走去，剛好與李淩擦肩而過。
此時夜幕已深，四周沒有燈火，雙方均看不清麵孔，依稀隻見朦朧身形。李淩料到二人與舊友李億相熟，本有意招呼，但當此情形，卻是多有不便，幹脆罷了。
那男子依舊站在原地，若有所思，似是在等候女子出來。李淩走近他時，突然感覺到對方形容體貌十分熟悉。他性情急躁，心中尚在盤桓不定，嘴上卻已經脫口而出，問道：“足下……可是李億兄？”那男子一聽這話，登時大吃了一驚，轉身便走。
李淩茫然不解，呆了一下，急忙追了上去，叫道：“李億兄，我是與你同科的李淩啊。”不料那李億頭也不回，更是加快了腳步，飛快地直奔進驛舍。剛進大堂，便與一人撞了個滿懷。
那人看上去三十歲出頭，方麵大耳，體態微胖，服飾華麗而俗氣，長袍僅過膝蓋，身後還跟著個年輕的短裝小僮仆。他一見到李億，登時呆住了，結結巴巴地問道：“是你……你……”
李億卻恍若未聞，眼光直勾勾地落在對方手中的黑檀木盒上。那人又問道：“李億員外，你……怎麼會在這裏？”李億這才回過神來，“啊”了一聲，撥浪鼓似地搖頭道：“我不是李億。”回頭看了一眼，又瞪了一眼黑檀木盒，這才忙不迭地奔回自己的房間。
李淩追進來時，早已經不見了李億蹤影。他心中有許多疑惑，李億怎麼會突然出現在這裏？他不是帶著家眷在廣陵做官麼？他說是去長安公幹，又怎麼回去了家鄉鄂州？跟這女子國香又有甚麼幹係？為甚麼他一聽到自己聲音便掉頭就走，難道還在記恨自己當初也有意追求他的意中人魚玄機一事？
李淩想了想，便向櫃台走去，欲向驛吏打聽李億具體住處。那驛吏正是曾以言語挑釁黃巢不成的夏亮，抬頭見李淩走過來，立即擠出一絲笑容，招呼道：“李公子……”李淩早已習慣他的冷淡，突見笑容，雖然勉強，卻也足以令人納悶。
便在此時，夏亮忽一眼見到那手捧黑檀木盒的男子，倏忽換了另一副神情，滿臉堆笑，迎了上去：“李君，您這是要回江東？怎麼這麼晚才到？”
那李君答道：“路上出了點事，所以晚了。”頓了頓，又問道：“看外麵的車馬光景，今晚這裏的人可不少。還有空房麼？”夏亮笑道：“李君到了，哪能沒房？還有一間上廳空著，正候著李君呢！我這就領著李君過去。”李君倒是沒有架子，拱手謝道：“如此，便有勞吏君了。”微微側首，向身後的僮仆丁丁示意。
丁丁立即從懷中掏出兩枚開元通寶，上前交給夏亮，道：“說是春分過了，這天還凍著呢！這兩文錢，是我家主人的一點心意，送給吏君打酒，好禦禦春寒。”他不但口齒伶俐，還乖巧地將錢幣在夏亮眼前兩麵各翻了一下。夏亮伸手接了過來，飛快地收入懷中，眉開眼笑地道：“李君有心了。”
李淩眼尖，早已經看清那兩枚開元通寶不是銅錢，而是銀幣，不由得大吃一驚。唐朝實行“錢帛兼行”的製度，即同時以銅錢和帛作為流通貨幣，金、銀錢鑄量極少，僅供達官顯貴玩賞。他本來正氣憤明明還有空房，驛吏卻不肯給他，害得他得與戶奴和車者共擠一室，現在看到這位“李君”一出手就是兩枚銀幣，著實大方，心中不由得揣測他會不會是位大有來頭的人物。
這李君其實並非官場中人，而是江東商人李近仁。他在長安、洛陽均開有綢緞鋪，因常年來往於江南與京都，與驛路上的人極為熟稔。加上他出手大方，打賞豐厚，經常停駐的驛館、旅舍都竭力奉承，不比招待那些官員、使者差。這也難怪驛吏勢利，官員、使者來這裏盡是伸手的，李近仁卻是來送財的，如何不叫他另眼看待。
夏亮一轉眼看到李淩，突然想到了甚麼，道：“李公子，請你先等一下。”李淩不明所以，問道：“甚麼？”眼角餘光一掃，卻看到裴玄靜正走了出來，不覺一呆。
便在此時，一名青年男子大踏步進來，叫道：“你們驛長在麼？”語氣傲慢嚴峻之極。眾人見他一身戎裝，斜跨弓箭，腰懸佩刀，英氣自然而生，一時愣住。
夏亮今晚酒飲得多了，腦筋渾然不似平時那麼靈光，呆得一呆，才問道：“你是誰？”青年男子滿臉不屑地看了他一眼，傲然道：“左金吾大將軍張直方。”
夏亮“啊”了一聲，忙舍了李近仁，急步趨近，先不看人的麵容，而是先看腰間是否有玉袋。這玉袋，隻有五品以上官員及都督、刺史才有，是用來裝官印隨身攜帶。果見張直方腰間有一鼓起的玉袋，便立即行禮道：“原來是張大將軍，久仰久仰！怪不得一進來就蓬蓽生輝！卑官未能及時出迎，還望將軍海涵。”又趕著問道：“將軍沒帶隨從麼？怎麼到我們這個小驛站來了？”他本來還待問對方是是公事還是私事出行，立即又忖道：“這紈絝公子哥兒能有甚麼公事，準是到崤山打獵來了。”隻聽見張直方冷哼了一聲，不屑作答。夏亮一低頭，見到張直方的靴子上沾了不少泥土，便上前跪下，用自己的衣袖為其拂拭。
難怪驛吏如此諂媚，這張直方確是個大有來曆的人物。他本是盧龍留後張仲武之子。自安史之亂後，各地藩鎮割據一方，相當於獨立的小王國，朝廷政令多有不及。張仲武手握重兵，實力雄厚，雄霸河北，朝廷也不得不大加籠絡。張仲武病逝後，張直方被盧龍將領擁立為留後，後被朝廷正式任命為盧龍節度使，威風程度已經超過了他父親。可惜他在邊關軍營中長大，粗率豪放，灑脫不羈，根本無心於政事軍務，要麼成天出去打獵，要麼終日飲酒，不醉不休，倘若有人拿軍務煩他，他便發酒瘋鞭打士卒，由此逐漸引發了軍中不滿。張直方聽說後，一不改邪歸正，二不殺將立威，幹脆地拋棄了顯赫的節度使之位，借打獵為名，一路直奔長安，大有視權勢如糞土的味道，令所有人大吃了一驚。於是朝廷封他做左金吾大將軍，位高名尊，以示撫慰。不過，他回到京師任職後，性情依然故我。他喜歡打獵，經常不顧職責所在，獨自出遊，多日不歸。朝廷表麵說念他父親功高，對他的失儀之處置之不問，其實是忌憚張氏在盧龍的威名和勢力。張直方無人管束下，更加肆無忌憚、恣意妄為，好在他並無其他貪贓枉法、結黨營私的劣跡，反而因其個性直爽豪烈，在朝中有著極好的人緣。不過，他似乎並不大喜歡眼前這個大拍馬屁卑躬屈膝為自己擦靴子的驛吏，將腳縮了縮，皺緊眉頭道：“不必擦了。”夏亮卻道：“請將軍稍候，即刻便好。”
一旁的李淩見夏亮如此趨炎附勢、卑躬屈膝，與之前對待自己的態度完全判若兩人，心中不由得起了鄙夷之心，便不再理睬，徑自走向裴玄靜，問道：“娘子還未休息麼？”裴玄靜道：“適才鄰房有位叫黃巢的年輕公子四處找阿伯不到，便來敲我的門，讓我帶話給阿伯，說他有要緊事，須得連夜走了，信的事包在他身上。他的房間，就讓給阿伯住，免得阿伯與下人共擠一房。”她不急不緩，一氣說完，簡明扼要。在李淩印象中，這大概是她聽到話說得最多的一次了，隻不過有些愕然，不明白黃巢為何要半夜離開，心中不免嘀咕送信的事交給他是否妥當。
卻見夏亮已經從地上爬了起來，忽想起還沒有自報姓名，又道：“卑官夏亮，是這裏的驛吏。驛長今晚回家去了。將軍有甚麼需要，盡管向卑官吩咐便是。”張直方也不客氣，命道：“我要一間上廳。另外，我的馬在外麵，你派人好生照料。還有掛在馬上的獵物，讓廚下收拾好了做成下酒菜，連同酒一起送到上廳來。”
他每說一句，夏亮便應一聲，又召過來幾名驛丁，吩咐他們立即去辦。張直方又道：“記住了，做下酒菜前，先要用雞蛋洗鍋具。”夏亮一愣，暗罵想：“這是甚麼臭毛病。”心中如此想，口中卻連連道：“是，是。”