公元前206年（楚漢元年）秋，七月初的一天，在漢中南鄭城外一片荒郊之上，官道之旁，一隊漢軍正在執行軍法，血赤色的軍旗在風中獵獵作響，氣氛靜穆，肅殺淒涼。
秋初的天氣已有了幾分涼爽，雖是正午的陽光，透過山穀薄霧的籠罩，在山野的陣風吹送之下，灑在這些軍士身上，殊無半分暖意，彌漫著的是一種透著血腥氣息的沉寂。
這一隊漢軍約有一百餘人，站成兩排，肅立候命。
隊列之前，五六丈之外，一字排開，一十四名死囚罪犯被五花大綁，跪在地上，等著被執行死刑。旁邊，那名劊子手左手以刀抵在地上，右手倒出陶罐裏麵的清水，緩慢地澆在刀鋒、刀背之上，清水衝洗著這口屠刀，雪白的刀鋒在陽光下燦然耀目，冷氣森森。
這一十四名死囚都穿著漢軍軍士的裝束，隻是去掉了頭盔，低垂著頭，神情沮喪。最邊上那人三十餘歲年紀，身材高大，異常魁梧，雖也低著頭，卻比和他一排跪著的那十三人略高半頭，衣著打扮是個下級軍官的裝束。
在這隊士兵與死囚中間站立著的是個漢軍都尉軍官，四十餘歲年紀，絡腮胡子，神情剽悍，他麵對著列隊的軍士，大聲道：“漢王有令，你等都聽清楚了！如今已是非常時期，一些人散布流言，蠱惑軍心；還有一些人拉幫結派，借機逃亡；更有甚者，牢騷滿腹，居然怨憎漢王，實屬大逆不道。為整肅軍紀，收聚軍心，自今日起，所有將士執行軍人連坐法，軍士失職或者違反將令，貽誤軍機，造成損失的，自校尉以下，領頭兒的軍官責無旁貸，一律連坐，同罪論處！”
眾軍士一齊凜遵，應聲道：“諾！”
那都尉側轉身，用手指著那一十四名死囚犯，喝道：“眼下我軍軍糧緊缺，漢王都夙夜憂慮，八方羅積，這十餘倉糧食就是我們的命根子啊！讓你們好生看管，可是，在這個節骨眼兒上，你們幾個狗膽包天，居然失火燒了兩倉，這還了得！今日，我奉漢王鈞旨，先斬了你等狗頭，懸於城頭示眾，以儆效尤！”
那十三名死囚聞言，魂膽俱裂，涕淚交流，不住口地連聲告饒，哭喊饒命。惟獨那名下級軍官模樣的死囚，靜靜地跪在那裏，低垂著頭，一言不發。
那都尉瞧了他們一眼，歎了口氣，麵上掠過一絲不忍的神色，說道：“人生在世，哪個無家？誰無父母妻兒？如今目送你等歸天，我心裏也不好受啊！當兵的不死於陣前，卻死於軍法，丟人啊！下輩子轉世，記著當個好兵，死就死在沙場上，落個英雄鬼！”說著話轉身瞧了瞧那名身材高大的軍官死囚，黯然道：“兄弟，我知道你有冤，心中不服！事發之際你外出公幹，不在軍營。但今日漢王親自下令連坐，你身為連敖，責無旁貸，隻得將你一塊處斬！我隻是奉令執行，愛莫能助啊！瞧你是條漢子，恬不畏死，我心中很是敬仰啊！”說罷歎了口氣，又道：“軍法無情，將令難違！對不住了，兄弟！別怪我啊！”
聽了他這話，那名軍官死囚仍然一言不發，恍若不聞，連頭都不抬一下。
那都尉仰頭看了看天色，大聲喝令劊子手道：“午時三刻已到，行刑！”
劊子手應了一聲，手起刀落，“哢嚓”一聲，鮮血噴濺，幾個死囚人頭滾出去數尺之外，“撲通”一聲，屍身栽倒在地上。那餘下的幾名軍士死囚見狀，恐懼更甚，聲嘶力竭地哀告求饒，淒慘悲號之聲不絕於耳，亂糟糟地響成了一片。
列隊押陣的那些軍士一個個屏息禁聲，不敢做聲，有些膽小的竟緊閉雙眼，瑟瑟發抖了起來。
那劊子手更不停留，眼都不眨，嘴角露著獰笑，一刀刀地斬落，一腔腔鮮血噴湧，一顆顆人頭滾落，轉眼間已斬殺了十三個死囚了。
劊子手側眼瞧那軍官死囚之時，但見他仍是低頭不語，恍若未聞，心中也是暗暗驚異，自忖這些年斬殺死囚無數，今天還是第一次見到麵對死亡如此平靜的人物，就用刀背輕輕地在他肩頭碰了一下，說道：“兄弟，輪到你上路了！視死如歸，真有膽色，算一號人物！咱這殺人不眨眼的劊子手也敬重你啊！”
那軍官死囚聞言，這才慢慢地抬起了頭來，麵上露出微笑，很平靜地掃視了四周一眼，泰然自若，似乎渾不知自己已然置身於鬼門關口了。
便在這時，七八丈外的官道之上三騎馬疾馳而來，蹄聲得得，揚起了一陣陣灰塵。
那名軍官死囚循聲望去，但見這三騎當先一人，也是四十餘歲年紀，軍官打扮，五綹長髯，闊口方麵，氣宇軒昂，極有威勢。三匹馬風馳電掣，轉瞬之間，便要沿路馳過去了。
軍官死囚注目瞧去，驀地裏與那為首的騎客四目相交，突然之間，眼中煥發出了一種異樣的光芒，大聲叫道：“滕公，漢王不是要一統天下嗎？為何斬殺壯士？”
那軍官正自縱馬趕路，突然聞聽這話，猛地吃了一驚，凝神瞧去，見是路旁一個軍官死囚正待臨刑，此人身材魁梧，相貌堂堂，大是不凡，當下也不及細思，大聲斷喝道：“且住！刀下留人！”
那都尉當即喝止住了劊子手，暫停行刑，上前幾步，躬身施禮道：“治粟都尉張蒼參見滕公。”
這位滕公，本名夏侯嬰，官居太仆，因其曾做滕縣縣令，故稱滕公，沛縣人，是漢王劉邦的心腹愛將，當年護送劉邦赴鴻門宴的四將就有夏侯嬰。
夏侯嬰縱馬來到近前，右手馬鞭略微一揚，算是答禮了，縱身下馬，徑直走到了那名軍官死囚麵前，滿臉訝異之色，問道：“你是誰？怎麼知道漢王要一統天下呢？”一邊說著話，一邊拔劍上前斬斷了繩索，親自為他鬆綁開釋。
當此之時，漢王劉邦被項羽所忌，遠徙巴蜀、漢中一帶的貧僻之地，三秦又被章邯等悍將扼守，可以說是困守一隅，前途渺茫，再加上將士們人心思歸，士氣低落，而且劉邦燒毀秦嶺棧道，對外示弱，雖則意在韜光養晦，圖謀再起，但那道理不是一般將士們所能明白的。因此，劉邦想要一統天下的戰略不但在漢中的南鄭一帶，即使是項羽等關內諸侯也是想都不敢想的事情。這等機密策略今日竟出於一個低級軍官死囚的嘴裏，夏侯嬰聽在耳中無異於一聲晴空霹靂。
那軍官死囚獲得自由，仍然鎮靜自若，既不以死為念，也渾不以死裏逃生為喜，向著夏侯嬰深施一禮，說道：“卑職淮陰人韓信，位居連敖，隻因部屬失職犯罪，受累連坐！本當一死，不想今日蒼天有眼，得脫一難，多謝滕公不殺之恩！”
夏侯嬰道：“不必客氣！適才我聽你語出驚人，眼光不俗，便知你絕非等閑之輩！且說說看，你怎麼知道漢王要一統天下啊？”
韓信道：“我自幼多讀兵書，粗知韜略。漢王胸懷壯誌，起兵倡義，入關破秦，愛撫百姓，盡除苛政，約法三章，仁義布於四海，天下稱賢！惜為西楚霸王項羽所忌，這才僻封巴蜀、漢中。漢王燒絕棧道，計出萬全，一石二鳥：既絕三秦強敵入寇，更對項羽示弱，韜光養晦，正可借機積蓄力量，待機揮師入關，還定三秦，劍指天下！正是兵法所雲：‘陷之死地而後生，置之亡地而後存！’”
夏侯嬰為人極是爽朗，聽罷這番高論，既驚且喜，嗬嗬一笑道：“不意今日竟會路拾美玉啊！方今漢王思賢若渴，正在用人之際，怎可擅殺人才？”側身斥責監斬官張蒼道：“這個韓信識見不凡，免於處斬，漢王那裏我自去給他回話！”張蒼不敢有違，躬身道：“諾！謹遵太仆處置。”
夏侯嬰拉住韓信的手，喜形於色，說道：“如此之才，大是難得！我當在漢王麵前極力推舉便是。”韓信再致謝意。夏侯嬰又道：“適才你自稱壯士，武藝可好？”
韓信淡然一笑道：“兩軍陣前，奮勇當先，斬將奪旗，隻不過是匹夫之勇罷了！任你武藝再強，終究也難敵千百之眾。真正的壯士在於將才，胸懷韜略，腹有良謀，統禦三軍，攻城掠地，謀略破敵，以弱克強，視百萬之敵如草芥，傲視天下，成就王霸之業。”
這一番話隻聽得夏侯嬰心悅誠服，不住地連聲讚歎，脫下身上披風外套，便給韓信披在了身上，以手撫其背，轉身對眾軍士大聲道：“真壯士啊！你等知道了麼？似韓信這等人物方稱得上壯士啊！足為你等楷模！”眾軍士齊聲凜遵，都道：“壯士！壯士！”聲音威武雄壯，震蕩曠野。
隨後，夏侯嬰將韓信囑托給張蒼好生看待，飛身上馬道：“我這就去稟知漢王，定當重用韓信！”言罷，帶了侍從，催馬揚鞭，絕塵而去。
不多時，夏侯嬰到了南鄭，匆忙入見漢王劉邦。
這時，劉邦正在獨自一個人悶悶不樂地享用午餐，抬眼望見太仆夏侯嬰火急火燎地闖了進來，精神一振，擺手招呼他一同吃飯，樂嗬嗬地道：“滕公，你來得正好，快過來，一起吃飯。漢中這地方也不錯啊，你瞧，這是此地有名的風味飯——菜豆腐，你瞧這豆腐是用菜漿水點出來的，青白相間，酸美可口，再佐以野蔥蒜醬，堪稱美食啊。”
夏侯嬰施禮參見，坐下來後，麵帶喜色，祝賀道：“恭喜漢王，臣下巡視軍情回來之時，在南鄭城郊發現了一個人才，此人名叫韓信，形貌英武，深有謀略，是個將帥之才，願大王用為將軍。”隨即便將在南鄭城郊刀下留人救韓信的事情述說了一遍。
劉邦聽罷，也很驚異，但微一沉吟，便道：“滕公，這個韓信真有這般見識？韜光養晦，待機而動！還定三秦，一統天下！‘陷之死地而後生，置之亡地而後存！’說得好啊，一個小小的連敖怎麼會有這樣的見識？”夏侯嬰語氣堅定地道：“的確如此！”
劉邦滿臉狐疑不定，站起身來，來回踱步，隨即哈哈大笑了起來，說道：“寡人雖然不好讀書，然而投身軍旅多年，於兵法也略知一二，他這句‘陷之死地而後生，置之亡地而後存’，其實是套用了一句名滿天下的《孫子兵法》而已！”頓了一頓，又笑道：“亂世出英雄啊！如今是個破落儒生，粗讀了幾卷兵書，便自稱將才，說起來誇誇其談，口若懸河，臨陣對敵，百無一用！隻熟記了幾句兵法，便招搖過市，肆意賣弄，企圖借此求官進階，邀賞求財，其實啊，都是一些混飯吃的酒囊飯袋罷了，這種人多的是！滕公不必太過認真了！韜光養晦，待機而動，還定三秦，一統天下，嗬嗬，沒準兒是在哪裏偷聽到了寡人手下幾個心腹將軍的推測議論吧？哈哈哈，我不信這個韓信有真本事！他隨口說這幾句蒙你罷了，為的是豁免一死而已。不瞞滕公，如此空談唬人的伎倆兒，我劉三兒年青之際常常玩的！”
夏侯嬰見他不信韓信之能，十分尷尬，但仍是極力推薦，再三稱賞。
劉邦無奈，不便拂逆夏侯嬰的薦才盛情，就道：“滕公，你這人啊，就是一味的厚道，實心眼兒啊！好了，好了，今兒個寡人就看太仆麵皮，給那個韓信加官一級，以示重用。他原本是個連敖，管理糧倉軍餉，隸屬治粟都尉張蒼，本應連坐處斬，既然死罪已免，那就升格任用他做治粟都尉吧，把張蒼調去別營任職。”
夏侯嬰還想再說，劉邦有些不耐煩了，說道：“升韓信為治粟都尉，以觀後效，如果確實有真才實學，那時再酌情重用！”隨即，話題一轉，笑道：“滕公，現在是吃飯時間，酒桌之上不談國事，來來來，喝酒，吃飯！哈哈，哈哈！”
於是，當日下午，漢王傳旨：“升連敖韓信為治粟都尉，掌管漢軍鹽鐵錢糧事務；張蒼調去練兵，為別部都尉。”
楚漢之際及漢初軍隊官員名稱沿用秦製，統領一軍的將領稱為將軍，有前後左右之稱，本來是周末的官稱，秦朝沿用而已。將軍之下的副帥稱為禆將軍，其下才是都尉，負責宮廷中宿衛的軍官稱為郎中。
韓信做了治粟都尉，隸屬於漢丞相蕭何統轄。
這日，韓信隨蕭何等人來到了薛歐將軍的營寨，要統計現在實有將士的名額，籌備核發秋裝。
薛歐不敢怠慢，便將自己軍營的所有將士聚齊，在校場列成方陣，等候蕭何等人核點。
蕭何見薛歐部隊軍容整齊，盔甲鮮明，旗幟森立，讚道：“大王常言將軍治軍有方，今日一見，果然不俗！”薛歐見丞相蕭何讚譽，大是得意，麵現喜色，口中卻連聲遜謝。
蕭何問道：“大王讓我等核點。請問將軍，你這一營現在實有多少軍士啊？”薛歐道：“全營將士共計三千一百餘人。”蕭何道：“請將軍準確報個數，到底是三千一百多少人？”
薛歐見蕭丞相較真兒，一時倒也不敢肯定，囁嚅道：“這，這個麼？”驀地回身喝問身邊的那兩員副將道：“我營現在到底有多少軍士？”那兩名副將躬身道：“回將軍，初來南鄭之時有三千一百零三人，後來，後來偶爾有幾個士卒逃亡的，現在麼？應當還有三千零八十幾人罷！”
蕭何歎了口氣，道：“目前士氣不佳，各營均有逃亡之徒，所以，大王讓我等據實核點。如果僅僅是一二十人逃亡，那麼，薛將軍治軍應列優等。”薛歐遜謝道：“多謝丞相讚譽。請丞相稍待，我少半個時辰便可以報上準確數目來。我這就去點軍。”