1923年1月5日，省長公署批準，以沈陽高等師範學校改建理工科，以公立文學專門學校改建文法科。擬訂《東北大學組織大綱》，規定設立6科，即文科、理科、工科、農科、商科、法科。每科又設若幹係。後來這些學科發展為學院，即文學院，法學院，理學院，工學院，教育學院，以及後來成立的農學院等。東北大學的經費來源基本是奉天省占9成，另1成出自黑龍江剩1923年4月26日東北大學正式成立，以此日為建校紀念日。
為了解決校舍問題，王永江絞盡腦汁。他看中了沈陽昭陵東南的一塊500畝地，撥款買下，但其中有300畝是清皇室的陵地，不得隨意動用。王永江特地去函，請醇親王相助，得到同意，才開始動工。1923年5月開工，1925年竣工，理工兩科遷入新校舍。當時，東北大學是南北分校，有諸多不便。張學良動議，將北陵南側的空地擴建為新校舍。
在建校過程中，最大的困難是資金不足。王永江多方籌措。除奉天省長公署撥款外，張學良個人慷慨解囊，出資奉洋150萬元，以解燃眉之急。購地款除外，東北大學的基建費用即達奉洋600萬元。省財政向東北大學的投資巨大，每年人均為奉洋800元。僅1929年度，就投入經費133萬元。經費的投入在全國58所大學中占第四位。功夫不負有心人，1929年，一所規模可觀、設備齊全、建築新穎的現代化的高等學府便建成了。
1923年，首任校長是奉天省長王永江兼任。1927年3月7日，王永江辭去奉天省長一職，東北大學校長職務自然解除，由奉天省長劉尚清兼任。劉校長派馮廣民為總務長，主持日常校務工作。1928年，張學良主政東北，兼任校長，以劉鳳竹為副校長，具體承辦校務。1930年改副校長為秘書長，由寧恩承任秘書長，代行校長職務。1931年“九·一八”事變以後，由王卓然接任。
東北大學非常重視師資的質量。一所大學質量的優劣，關鍵在師資，這是東北大學曆屆校長的共識。因此，他們把視野擴大到全國，不惜重金聘請一流學者到校任教。教師的待遇是很高的，在全國首屈一指。以教授為例，預科教授月薪最高為260元現大洋，最低為150元現大洋；本科教授月薪最高為300元現大洋，最低為180元現大洋。後來教授的月薪提高到360元現大洋。著名學者月薪更高，文法專家章士釗的月薪高達800元現大洋。當時，南開大學教授的月薪是240元，北京大學、清華大學教授的月薪是300元，還常常欠薪。此外，校方還專門為教授修建了宿舍區，所建皆為新式高等洋房。
由於對教師重金聘請、大禮相邀，因此許多國內著名學者和社會名流，都曾到東北大學任教。如曾任外交總長的羅文幹，文字學家黃侃，著名學者梁漱溟，文法學家章士釗，建築學家梁思成，著名學者林徽音，俄文學者曹靖華，清華校長劉仙洲等。
東北大學在管理上吸取了國內外先進的方法。對學生采用了具有約束力的學分製，這是當時大學管理學生的好辦法。優勝劣汰，要求嚴格。同時，還建立了一套獎勵製度，鼓勵學生努力向學。其中公費留學製，很有激勵作用。該製度規定，凡應屆畢業生考試第一名者即公派英、美、德留學。
1929年7月1日舉行第一屆畢業典禮，盛況空前。首屆畢業生中，就有8位第一名被派往國外留學。這對後學者很具刺激性。東北大學為東北各個方麵輸送了許多高層次人才。30年代是東北大學的鼎盛時期。學生3000人，教授300人，經費每年160萬元。校園大於沈陽舊城，巍然壯觀。
1931年“九·一八”事變，日軍侵占東北。東北大學流亡關內，走向衰落。現在東北大學又恢複了，張學良曾任名譽校長。
張作霖重視教育，積極支持興辦東北大學，為東北培養了多方麵的高級人才。這對他鞏固在東北的統治地位，幫助很大。張學良時期，對東北大學更為關注，出謀、出力、出資，使東北大學一度成為中國大學之最。由於張作霖一心一意地整軍經武，並專心致誌地培養人才，隻經過短短的兩年時間，奉軍麵貌就有很大改觀，成為一支令人生畏的勁旅。
張作霖對東三省的財政問題，十分關注。張作霖以前的東三省各屆掌權者，雖然也整理財政，但收效各有不同。1905年趙爾巽繼增祺之後，任盛京將軍，著意整理財政。開始設立財政局，鑄造銀元，創辦東三省官銀號，發行紙幣。因其措施得當，為人清廉，在任兩年，使奉天省的財政大有改觀。
1907年4月，趙爾巽調入中央，徐世昌任奉天省總督之時，省金庫貯藏現金達600餘萬兩。徐世昌當政以後，濫設官廳，增添冗員，貪汙中飽，賄賂公行，將庫存積蓄揮霍一空。1909年4月，錫良任東三省總督。他采取了節約經費、裁汰冗員等措施，但入不敷出，年欠360餘萬兩。錫良乏術，辭職而去。1911年6月，趙爾巽任清朝最後一任東三省總督，省庫空空如也。以後奉天省都督張錫鑾、段芝貴對財政虧空，也毫無辦法。
1916年4月22日袁世凱任命張作霖為奉天將軍兼巡閱使，張作霖掌握了奉天省的軍政實權。6月袁世凱死後，北京政府命令各省軍政首腦改變稱呼。張作霖遂改稱奉天督軍兼省長。當時奉天省的財政金融到達崩潰的邊緣。除欠外債1000餘萬元外，每年尚虧累200餘萬元。起初，張作霖任用王樹翰為財政廳長。但他也回天乏術，虧欠繼續增加，任職1年後即去職。
1917年5月22日，張作霖任命當時的省警察廳長王永江為財政廳長。第二年，又讓王永江兼任東三省官銀號督辦。這才使奉天省的財政金融走上正軌。當時，張作霖曾對王永江不解地問道：“東北這麼大，為什麼窮得沒錢花？你去接財政廳長，看看毛病在哪？”王永江猶豫地答道：“我接財政廳長可以，隻要巡閱使信任我，兩三年內，便可自給自足，外債亦可還清。但怕有人說閑話。”張作霖果斷地說：“你隻管幹，我什麼也不聽。”給王永江吃了一顆定心丸。其實，王永江要的就是這句話。
王永江長期在基層，了解官吏貪汙腐敗的內幕，也懂得應該如何加以治理。這次得到尚方寶劍，他便大動幹戈了。
首先，撤換貪官汙吏。在調查研究的基礎上，對縣知事和稅捐局長逐一考察，凡是貪官汙吏的，都一律加以撤換。情節嚴重者，還繩之以法。殺一儆百，人人自危。這就嚴厲地打擊了貪官汙吏的囂張氣焰，為整頓稅收打下了一個堅實的基矗
其次，推行幾項政策。大體是：關閉虧損的官營企業；開墾荒地，獎勵移民；收回省內礦山的開采權，變為官營；官有企業，經營不善者，盡快賣給民營。這幾項措施的實行，做到了開源節流。
再次，大力整頓稅收。調整稅收人員，厘定稅收項目，清丈土地麵積，定出稅收額度，確立賞罰章程。定職定責，賞罰分明，調動了各級稅收人員的積極性。各地的實際稅收定額，是根據各稅捐局轄區的耕地麵積和生產狀況來製定的。對貪汙偷漏者，按章嚴懲。因此，清丈土地人員，不敢徇私舞弊，工作認真負責。
被清丈的民戶，牽涉實際利益，過去瞞報的地畝數，這次被查出，都滿腹牢騷。王永江，字岷源，人們諧音罵他為“萬民怨”。清丈局局長曾有翼，字子敬，人們也諧音罵他“整之淨”。王永江頂住壓力，堅決推行他的政策。
由於措施得力，經三年多的努力，終獲成效。1920年末，除還清4000萬元外債，省庫尚存1100萬元的結餘金。 本來張作霖應該利用豐盈的財富，做些利國利民的好事。但這時，他的政治野心極度膨脹，欲問鼎中原。於是，在1922年4月，爆發了第一次直奉戰爭。奉係戰敗，退回關內。
雖然張作霖在政治上失掉了熱河、察哈爾兩特區，但在經濟上卻沒有任何損失。因為東北宣布獨立，截留了東三省的鹽稅收入和奉榆鐵路的運費收入。這樣，奉天省的收入反而有了很大的增長。1923年奉天省的稅收總額高達3000餘萬元，扣除支出，當年的盈餘約有820萬元。王永江的意見是，利用這些充沛的資金，興辦實業、教育、交通、城建、屯墾等大事，閉關自守，保境安民，以固根本，而圖發展。張作霖聽不進這個有益的建言，圖謀全國的野心再度膨脹，於1924年又挑起第二次直奉戰爭。以後的財政狀況就每況愈下了。