正在對著一堆條陳發呆，李鴻章進來說：“恩師，我沒有寫條陳。”
曾國藩這才想起，幕僚中唯獨李鴻章沒有上條陳，含慍問道：“你為何不寫？”
“有些話不便寫出來，我想和恩師麵談。”李鴻章不卑不亢地回答。
“那好吧，你坐下慢慢談。”曾國藩素來喜歡和人談話。對這個唯一的年家子，他更有父子般的親切感情，希望他在這關鍵時刻說出精辟見解。
李鴻章在曾國藩對麵坐下，兩手平放在兩腿膝蓋上。這情景，讓曾國藩想起過去在京師碾兒胡同裏，師生之間經常這樣對坐探討學問，心裏不禁感慨萬千。
李鴻章直爽地說：“恩師，門生為鮑提督北上勤王的上諭想了很久。門生以為，進京勤王之事純屬空言，對皇上沒有半點益處。”
“少荃，自古主憂臣辱，你乃皇上臣子，怎麼這樣說？”曾國藩幾分不悅，三角眼閃出銳利的光芒。
“恩師明鑒，門生以為，洋人為換約而來，憑借洋槍洋炮的威力乘船北上，僧王的蒙古鐵騎抵擋不住，攻破天津抵達京城，勝保的八旗也相繼敗績，形勢的確危急。洋人如果乘勝向熱河追擊，八旗人馬擋不擋得住，三五天之內便能見分曉。恩師從數千裏之外率兵勤王，縱然按六百裏加急的速度，也得半個月方能抵達，根本於事無補。門生以為，這是有人想借機奪走五千湘勇精銳。”李鴻章沒有曾國藩那麼多顧忌，說話一針見血。
“少荃，你認為洋人有加害皇上的意圖嗎？”曾國藩覺得這個年家子果然見識非凡，幾句話便能洞悉複雜事情的關竅，不得不放下老師的架子，向學生垂詢。
“門生以為，曆來外族入侵，凡圖謀江山社稷者，如晉之五胡，明之女真，必定拚命血戰攻城略地。否則，就如漢之匈奴，明之倭寇，圖掠奪金帛財物而已。門生反複考慮，自道光年間以來，洋人憑借船堅炮利侵擾海疆，謀求的是利益而並非江山。為什麼呢？他們與我大清遠隔萬裏，不可能奪取大清江山社稷，決沒有加害皇上的意圖。如今他們區區數千人直入京師，無非逼迫皇上答應他們修約，謀求更多利益罷了。恭親王年紀不大，卻極明事理，一向對洋人友善恭敬。依門生之見，縱然恩師火速率軍勤王，在行軍途中，洋人已經從恭親王那裏得到一切利益，京師不會再出現大的變亂，皇上很快會平安回鑾。”
“少荃，你說的固然有道理，但勤王事關君臣大義、將帥職責。君父有難，當臣子的豈能袖手旁觀？縱然洋人不再北進，我湘勇將士也應該奉旨入京啊。”曾國藩心裏讚賞李鴻章見解深刻，還得保持老師的尊嚴，不願詢問學生如何拿出兩全其美的辦法。
李鴻章聰明絕頂，明白老師的性格，忙說：“恩師教導的是。救君父之難，乃臣子義不容辭的職責。依門生之見，鮑超乃衝鋒陷陣的戰將，不能擔當勤王重任，恩師與胡中丞位在督撫，理應由您與胡中丞親自統率。恩師可據此上奏，請皇上指定一人統兵北上，護衛京畿。待聖旨下達，立即發兵。”說到這裏，李鴻章壓低聲音：“從祁門到京師，奏折最快也得半個月。那時候，恭親王早已和洋人達成了協議，無需畫蛇添足了。最要緊的還是皖南。”
困擾多日的難題終於解開，曾國藩對李鴻章的巧妙從心底讚歎，欣然笑著說：“少荃，那就麻煩你，給我擬一個折子吧！”
李鴻章大喜，很快擬就奏折，折中奏稱：“臣自恨軍威不振，甫接皖南防務，旬日之間，徽、寧失陷。又聞夷氛內犯，憑陵郊甸。東望吳越，莫分聖主累歲之憂；北望灤陽，驚聞君父非常之變。且愧且憤，涕零如雨。應懇天恩，於臣與胡林翼二人中，飭派一人，帶兵北上，冀效尺寸之勞，稍雪敷天之憤。”寫好後，雙手遞給曾國藩。
曾國藩詳細閱讀，對這個門生的義理文采十分滿意，含笑說：“少荃天性與公牘相近，他日青出於藍，亦未可知。”在上麵改動了幾個字，便交給書辦謄寫。然後，又奏報徽州失守一折，自請交部議處。想了想，再呈恭親王奕訢文書一道，了解與洋人交涉情況。
李續宜在大營視察訓練，曾國藩和他籌商有關北上勤王的軍事調度。李續宜性情直爽，也不讚成在這個時候率兵北上勤王，而應當咬定安慶再進金陵，幾天後便告辭離去。曾國藩又給胡林翼寫信，訂出八條北上勤王應變計劃。
就在這時，親兵進來稟報，說湘潭舉人王闓運來訪。曾國藩想到他在京師肅順家中當西席，以“衣貂舉人”名動京師，在營救左宗棠中起到過重要作用，卻不知他為何到祁門來了，連忙到客廳會見。
王闓運器宇軒昂，進門便向曾國藩拱手，朗聲說：“湘潭舉人王闓運，拜見中堂大人！”
“壬秋先生請坐。”曾國藩也向他拱手，“向聞先生在肅中堂家當西席，皇上特許先生衣貂，國藩為先生喜，不知先生何故來此兵戰凶危之地。”
王闓運朗聲大笑：“晚生知大人榮膺兩江總督，特來為大人賀，亦為天下賀！”
曾國藩知道，這個王闓運學識淵博，習的是帝王之術，在當今讀書人中獨具一格，與自己的儒家忠君之學大相徑庭。他不辭艱苦來到祁門，絕非為自己署理兩江總督，他的“為天下賀”短短四個字，太危言聳聽了。沉吟說：“壬秋先生，國藩乃一介書生，因長毛作亂，不得不勉為其難，組建湘勇拯救國家危難。皇上不以國藩鄙陋，委以署理兩江重任，思長毛猖獗異常，深自惶恐，豈敢受先生賀！”
王闓運意味深長地說：“晚生此來，正為大人釋疑，預為天下賀也。”
曾國藩生性謹慎，明白他必有驚人之言，吩咐親兵到門外阻擋一切來客，將他領進臥室。
王闓運一落坐，便侃侃而談：“曾大人精通曆代典籍，當知楚漢相爭，漢王劉邦與項羽在滎陽、宛城艱難相持，韓信平定三齊控製燕趙，楚漢兩方都爭取韓信支持。漢王封韓信為齊王，要他率軍夾擊項羽，項王也派武涉遊說韓信進攻漢王，約定平分土地。謀士蒯通向韓信進言：將軍占三齊控燕趙，一身係天下，助漢王則漢王勝，助項王則項王勝。臣下以為，將軍若幫助漢王取得天下，位不過封侯，且功高震主，難逃兔死狗烹的結果。上策是不助任何一方，與漢王、項羽鼎足三立，再相機奪取天下。晚生以為，今江南大營潰敗，朝廷授大人署理兩江總督，此時境況，與當年韓信仿佛，請大人據兩江財賦要地，與朝廷、天國鼎足三立，再相機恢複漢家天下。此乃不世之功，望大人決斷！”