曾國藩怦然心動，遲疑說：“壬秋先生，國藩乃朝廷重臣，皇上寄予平賊重任，此關鍵時刻，豈能作不臣之想，留千載罵名？”
王闓運淡淡一笑：“恕晚生鬥膽，明季天下大亂，滿清以十萬八旗入主中原，漢家子弟莫不哀痛，抗爭不息。大清立國已有二百餘年，道光末年，夷人入侵中華；鹹豐即位，長毛自廣西起事，繼而在金陵建立國號，占據東南半壁，足見大清氣數已盡。大人殫精竭慮，率湘勇克複武漢，鹹豐授大人署理湖北巡撫，卻迅即收回，猜忌之心不言而喻。因江南大營潰敗，才不得不授大人署理兩江總督，望大人拯救危難。諺雲：大廈將傾，一木難扶；天予不取，必受其咎。望大人三思。”
曾國藩連連搖頭：“壬秋先生，國藩出身農家，受大清三代皇上隆恩，效忠朝廷絕無二心。先生不吝賜教，國藩萬難從命，請先生見諒。”
王闓運見他不動心，隻得長長一歎。曾國藩這才吩咐親兵，領王先生到客舍歇息。待王闓運走了，他整整一晚睡不著，在日記中寫道：“傍夕與壬秋談，竟夕不能寐。”
王闓運在祁門呆了一個多月，每天讀《漢書》，與眾幕僚詩文唱和。曾國藩公務繁忙，僅陪他吃了兩餐飯。王闓運黯然辭別，曾國藩送給他二百兩銀子作盤纏。
2.忍疼彈劾
李鴻章的妙計果然不錯，曾國藩請旨皇上確定由誰帶兵北上的奏折呈送期間，朝廷與洋人的和議已經簽訂，很快收到上諭：“皖南北均當吃緊之時，該大臣一經北上，難保逆匪不乘虛思竄，擾及完善之區，江西、湖北均為可慮，曾國藩、胡林翼均著毋庸來京。該大臣甫接皖南軍務，連失兩郡，雖因餉絀兵單，究屬籌畫未密。著即振作軍心再接再厲，勿以一挫之後，即損軍威。李元度謀勇兼備，此次失衄，殊屬可惜。人才難得，即著迅速查明下落。”
與洋人的和議已成，鮑超的霆軍就不用抽調到勝保手中去，曾國藩長長地舒了一口氣。對於寧國府、徽州府的失陷，朝廷雖然輕描淡寫，曾國藩卻心裏愧疚。這時，他意識到李元度雖然是個人才，畢竟不是戰陣之才，派李元度接防徽州是自己的失誤。從上諭的意思來看，估計李元度在城破時殉難了，自己當時也是這樣猜測的。可聽逃回的潰兵說，李元度並沒有殉難，而是於太平軍破城時在親兵護衛下逃出，不由得怒火中燒。
鹹豐十年九月十六日，曾國藩馳折奏稱，已查明提督周天受殉難情形，請開複原官，從優賜恤，於寧國府建立專祠。周天受之胞弟周天培、周天孚先後殉難，一門忠義，請於四川本籍建立三人祠宇。署理皖南道福鹹、寧國知府顏培文、宣城縣令王乃晉、副將朱景山等人，均請優恤。徽州失陷，皖南道李元度請革職拿問，徽州知府劉兆璜等請革職。其陣亡同知童梅華、守備張斐文二人，請求撫恤。附片請旨，飭廣西藩司蔣益澧率所部三千人，迅速由江西入皖，會合左宗棠一軍，並力東征。
這個蔣益澧原本是羅澤南的部下，性情憨直倔強，很不被曾國藩喜歡，後幹脆離隊回家去了。左宗棠卻對他很器重，讓駱秉章征調他招募勇丁，出兵廣西追擊石達開餘部，竟練成了能獨當一麵的將才，被保舉為廣西藩司。危急之時，調他三千人馬與左宗棠合軍，也是一支重要的力量。
參劾李元度的奏折寫好後，曾國藩心裏十分不忍，放在書案底下。可就在這時，李元度垂頭喪氣來到祁門。原來，徽州丟失之後，潰兵逃回祁門，曾國藩以為李元度會恪守“守城將領與城池共存亡”的原則，十有八九陣亡了，心裏很難過，向皇上奏告徽州失陷情形，打算給他請求撫恤。因軍情危急，還沒有時間考慮如何處置李元度。
李元度在浙贛地區徘徊了二十多天，心懷愧疚回到祁門時，天色已晚。他自知丟失徽州有罪，擔心曾國藩追究責任，悄悄找到李鴻章，訴說徽州丟失，全在城防不固，綠營暗中幫長毛。李鴻章固然同情他的遭遇，卻明白此事罪責難逃，見他不反思自己過失而一味指責別人，擔心他難以得到老師的諒解，讓他好好安歇，明天去試探曾國藩的態度再說。
次日，李鴻章報告恩師，說李元度回來了。曾國藩一聽怒火衝天：“他還有臉回來見我，我可沒臉見他！你問問他，還記不記得他自己立下的軍令狀？”
李鴻章見老師正在氣頭上，不便多說，趕緊退出。剛到門口，曾國藩又大聲說：“少荃，你趕快替我擬一個折子，參劾李元度。”
李鴻章大吃一驚，答應兩句趕緊退出來。李元度聽了黯然神傷，隻得到糧台去領取欠餉。他最早招募平江勇跟隨曾國藩，骨子裏卻是文人，閑暇時隨機對聯反應敏捷，有“神對李”之稱，在幕僚中人緣很好。幕僚們同情他的遭遇，紛紛表示不平。李鴻章覺得老師剛才說的是氣頭話，也動了俠義心腸，說：“我們一起到曾大人那裏去，替李道員說情吧！”