曾國藩忙接過木匣進屋。打開一看，隻見是兵部信套，上麵寫著：六百裏日夜傳遞，送東流兩江總督大營。匆匆拆開信套，一行字映入眼簾，隻覺得腦袋裏轟地一響，癱軟在椅子上。原來，這是以前奏折的批複，以及讚襄政務王大臣的谘文，傳來一個天崩地裂的消息：鹹豐皇帝於七月十六日在熱河行宮駕崩，六歲的皇長子載淳繼位。大行皇帝臨終托孤於八位顧命大臣，他們是怡親王載垣、鄭親王端華、六額附景壽、協辦大學士肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛。奉上諭，各省督、撫、將軍、督統概遵成例，不要來熱河叩謁大行皇帝梓宮。
好一陣，曾國藩鎮定下來，吩咐九弟連夜布置靈堂，傳令全城官吏，明天一早到總督衙門會集，給大行皇帝行哭拜禮。兩個弟弟急忙出去布置，曾國藩關上房門，按照當年唐鏡海先生的靜字功夫，思索這重大變故會給國家帶來什麼。
這個結果，胡林翼已經跟自己說過，但曾國藩還是受到強烈的震撼。他內心覺得，皇上剛登基時，還是勵精圖治的。說句大不敬的話，國家內憂外患，長毛造反勢如燎原，皇上寢食難安，卻顯得力有不逮，喜歡耍小聰明處理國事。創辦湘勇以來，皇上對自己有過猜忌，剛授予自己署理湖北巡撫便收回成命，令自己難免怨懟。但總的來說，還是信任多於猜忌。江南大營潰敗後，皇上意識到隻有依靠湘勇才能平定長毛，去年給自己實授兩江總督，表明猜忌大部分消除。正因這難得的際遇，自己才得以與胡林翼精誠合作，攻克堅城安慶！哪想到軍事方有轉機，皇上還沒看到克複安慶的捷報，卻撒手西去了。仿佛航船突然遭遇狂風巨浪，曾國藩不能不心懷恐懼，感歎自己命運多舛。
如今麵臨的將會是什麼呢？曾國藩拿過讚襄政務王谘文，對著八位顧命大臣的名字細細思考起來。新皇上隻有六歲，國家的大計掌控在這八人手中，自己的命運，湘勇的命運，整個東南大局的命運，都將由他們掌控。根據郭嵩燾和王闓運以前提供的消息，八大臣中，載垣、端華都是世襲的王爺，本事平庸；景壽是個駙馬，也無所作為；唯有肅順，是曾國藩熟悉而敬佩的滿人。他剛毅決斷，常說咱滿人大多是混蛋，極力主張重用漢人平定長毛，證明他是蒙滿親貴中的有識之士。曾國藩永遠記得，自己當年出山辦團練，去年實授兩江總督，靠的都是肅順極力舉薦。可以說，沒有肅順，就沒有自己和湘勇的今天。可惜，肅順太專權跋扈了，自鹹豐八年順天府鄉試舞弊案發生後就一蹶不振……曾國藩精研《二十三史》，深知曆史上的顧命大臣，如康熙朝的鼇拜，往往自恃功高，遭人嫉恨不說，他們不大敬重新皇，沒有一個有好下場。肅順剛愎自用，在朝中有很多仇人，曾國藩不能不替他擔憂。
第二天早晨，安慶城裏的文武官吏身著素服，一起來到總督府，跟著曾國藩在大行皇帝的牌位麵前三叩九拜。
八月十七日，湖北官兵克複廣濟縣，又收複蘄水、蘄州等城。
八月十二日，水師攻克銅陵縣。十八日，李秀成的太平軍進攻浙江，嚴州府城失守。
八月十八日，曾國藩在安慶舉行成服禮，率文武官員哭靈三日。
這時，鮑超率軍進剿撫州，太平軍向貴溪、雙港一帶逃竄，與從福建、廣東來的太平軍合股，多達五、六萬。鮑超的霆軍十分驍勇，在雙港與太平軍激戰，攻破營壘八十多座，斬殺一萬餘人。二十三日，鮑超乘勝率軍攻克鉛山縣。太平軍進入浙江，江西肅清。
八月二十四日，湖北官軍克複黃州府城。
幾天後，信使從湖北送來緊急訃告，胡林翼於八月二十六日在武昌去世。噩耗傳來，想到胡林翼多年來苦心經營籌措糧餉，給予湘勇最大的支持，曾國藩悲痛欲絕：“潤芝才大心細，赤心以憂國家，小心以事友生，苦心以護諸將，天下再難找這樣的好人了。”特意撰寫一副挽聯：“逋寇在吳中，是先帝與藎臣臨終恨事；薦賢滿天下，願後人補我公未竟勳名。”派滿弟貞幹代表他，帶著挽聯和奠金到武昌去祭拜吊唁。
湖南、湖北曆來是湘勇後勤供給的大本營，如今胡林翼逝世，湖南巡撫駱秉章奉命入川督辦軍務，曾國藩多年來為軍餉匱乏掣肘，格外重視後勤糧餉基地。於是，他與官文合議，推薦李續宜擔任湖北巡撫。恰又收到上諭，奉旨調授彭玉麟補授安徽巡撫，曾國藩的同庚摯友兼同榜進士、江蘇布政使毛鴻賓補授湖南巡撫。
彭玉麟調安徽巡撫，如今又有李續宜坐鎮湖北，毛鴻賓坐鎮湖南，曾國藩於是覺得湘勇的後勤供應就能高枕無憂了。
這時，楊載福從老家來信，向曾國藩稟報說：自己的名字“載福”與新皇“載淳”的名字犯諱，打算改名為“嶽斌”，請求曾國藩代為奏明朝廷。
曾國藩回信答應：“你改名嶽斌，是對皇上的尊崇。這是大好事，我這就給你們辦理。”
鹹豐十一年九月初二日，曾國荃督軍循長江北岸而下，派道員劉連捷進軍廬江縣，總兵黃翼升率淮揚水師順流而下，進軍無為等地。
九月初九日，曾國藩馳奏，鮑超一軍追剿江西股匪，於湖坊、河口等處大獲勝仗，克複鉛山縣城，江西全省肅清，為陣亡將弁王友得等十一人請恤，隨折奏保譚勝達等十一員。然後附片奏稱：提督鮑超轉戰三省，風馳電掣，驍勇罕匹，請旨授提督實缺，其部將宋國永、陳由立、黃慶、婁雲慶、張玉田等，請授總兵實缺，以示獎勵。再具“臣移駐安慶省城，酌派司道大員分任責成”折，附片奏陳：張運蘭奉旨補授福建按察使，例應赴任。然該司帶勇，徽州防剿吃緊，無人可以接辦，請俟軍務稍平，再請陛見。