錢鼎銘一開口，他直截了當地說：你們需要什麼樣的將領帶兵，帶多少兵來？錢鼎銘知道他父子兄弟在安徽辦團練打過仗，便說：年兄在安徽辦團練打過仗，又在湘軍幾年積累了經驗，若召集幾千人馬，我們自己也有幾千人馬，有吳大人每月十萬兩銀子作軍餉，一定能辦大事！李鴻章點點頭，想到自己父子兄弟在安徽有許多朋友故舊，前些日子張樹聲來信說，與周盛傳兄弟約定，願帶手下數千淮勇投奔，看到了以滬平吳的光輝前景。他心思慎密，知道此事一定要經曾國藩的同意才行，要他們繼續懇求，讓自己去說服曾國藩再商量。
曾國藩正給在湘鄉老家招募湘軍的九弟寫好了信。信中說：“上海為蘇杭及外國財貨所聚，每月可得六十萬厘捐，實為天下膏腴。浙江危急，上海有唇齒之憂。望沅弟迅速募勇來皖，替出現防之兵，帶赴江蘇下遊，與少荃、昌歧同去，得八千陸兵，五千水師，必能保朝廷膏腴之區。”見李鴻章進來，將書信收起，問他對增援上海有什麼見解。
李鴻章十分精明，絕口不提自己的算盤，誠懇地說：“恩師，門生以為，上海乃江南財富重地，若李秀成占領上海，得到江浙財富支撐，購買洋船洋炮，就難以動搖了。”
“少荃，你能從大處著眼，十分難得。”曾國藩點點頭。他本來堅持沿江而下，三路大軍圍困金陵，聽李鴻章這麼一說，頓時十分重視。心裏想的是讓九弟立頭功，先不能對精明的李鴻章說出來，讓他回去歇息，這事考慮好了再說。
李鴻章何等聰明，立刻明白恩師的心思，恭恭敬敬轉身離開。回到房間，他和錢鼎銘密商，說上海乃外國領事館聚集之地，有輪船軍艦保護，太平軍不敢貿然進攻，暫時不要急著回上海，每天到總督衙門去求情，曾大人一定會答應派兵的。錢鼎銘心領神會，每天到總督衙門去哭求。他自己呢，則派弟弟昭慶回老家去，和張樹聲、周盛傳兄弟等聯絡。
過了不久，派往湘鄉的人趕回來，曾國荃回信說：“恐歸他人調遣，不能合機宜，從違兩難。”曾國藩明白，九弟一心要奪取攻克金陵的首功，自己沒辦法說服他。得知薛煥升任通商大臣，江蘇巡撫職位空缺，必須趁機安排人選，確定增援上海事宜。
九弟不願去，曾國藩想起李鴻章來。在整個幕府中，李鴻章善於從難處、絕處想出解決辦法。當年上諭援川，自己和胡林翼正為難，他卻指出石達開已呈流寇之勢，用兵重點應在江南；前年上諭命鮑超率兵勤王，又是他提出上奏請旨由誰督師，幫自己解決了難題。曾國藩也看中上海豐饒的軍餉，手下文武害怕上海是絕地不願前去，唯獨李鴻章擔心李秀成占領上海得到江浙財富支撐，金陵更難動搖，足見他識見高遠眾人莫及，由他赴援上海不難成功。難的是李鴻章手下沒有一兵一卒，如何能在短期內組建一支軍隊呢？
傍晚，曾國藩去趙烈文房中夜談。趙烈文無書不讀眼光獨到，難得的是他淡泊名利不求保舉，敢於說出別人不敢說的實話，曾國藩對他十分器重，到了無話不談的地步，趙烈文也暢所欲言毫無顧忌。剛開口，趙烈文就完全同意，還說出曾國藩十分意外的見解：蒙滿鐵騎僅十萬人而入主中原，靠的是吳三桂等三藩。說句大不敬的話，三藩之亂，主要源於聖祖忌憚三藩擁兵太多，決定削藩而逼反的。前事不忘，後事之師啊。曾氏家族如今門第太盛，軍權太大，朝廷不無猜忌，要謹防讒言誹謗，預留後路。恕學生直言，湘軍將士多為不得誌的書生和農夫，攻克安慶後一心求財殘忍殺戮，為仁者所不忍；一旦攻克江寧，必更加貪婪殘忍，難免將六朝古都化為焦土。彼時朝野攻訐，恐有鳥盡弓藏、兔死狗烹之憂。趁著現在興旺時，讓李鴻章組建一支淮軍自立門戶，萬一今後曾家有什麼不測，湘軍有什麼不測，隻要有李鴻章在，有淮軍在，大局就不會敗。
趙烈文把這兩個理由和盤托出，曾國藩不得不為自己身邊有如此遠見卓識的人才而高興，心悅誠服讚歎說：“知我心者，惠甫也！”
趙烈文謙恭地說：“大人虛懷若穀，學生敢豈不竭誠進忠言？大人常誇少荃才大心細，學生素知少荃父子在安徽深得人望，若假以時日，必功業非凡，能繼承大人事業。”
“好！惠甫深謀遠慮，救援上海之事，就交給少荃了！”曾國藩終於下定決心。李鴻章盡管有許多不足之處，畢竟是自己唯一的嫡傳弟子，從長遠考慮，必須及早扶植他。恰在這時，九弟曾國荃也向他舉薦李鴻章。
原來李鴻章得知曾國荃不願率兵去上海，給曾國荃寫信說：九帥誌在金陵，無暇顧及上海一隅之地，學生才智短淺，願替九帥為先行，九帥能否收納？曾國荃看了一笑，又給大哥寫信說：少荃隨大哥數年，父子兄弟皆曾帶兵剿賊，讓他赴援上海，必對大局有益。
李鴻章得知曾國藩要自己去招募淮軍救援上海，比當年中進士點翰林還要高興。他知道，恩師以理學名臣譽滿朝廷，卻並不是迂腐的理學家，深諳曆代權臣的用人之術，還有自己一套識別、考察、駕馭、籠絡人才的方法。恩師在長沙時，隻是一在籍侍郎，靠羅澤南與王錱的一千多勇丁起家，曆經八年時間磨練，如今發展成威震天下的十萬湘軍，官居兩江總督。自己已經三十九歲了，仍然是個沒有任何實權的幕僚，根源在於手裏沒有軍隊。這亂世年月，首先得有一支聽命於自己的軍隊，才能建功立業！
曾國藩想的卻跟他不一樣，把他叫過來叮囑說：“少荃，自古千軍易得而一將難求，先得選將而後選兵。你這次回去，先把你熟悉的團練首領帶來讓我過過目，確定了營官人選，再讓他們招募不遲。”
“謝恩師指教，門生遵命！”李鴻章恭恭敬敬答應了。跟隨恩師數年，他對曾國藩“兵為將有，將由帥選”，湘軍隻聽命於曾國藩的治軍方法有深切體會，這是最重要的。