八月二十七日，曾國藩也不征求九弟的意見，毅然代曾國荃上奏請求開缺回籍養病。他深謀遠慮：朝廷此時最需要的是忠心，上奏會很快批下來，九弟一走，他手下那些悍將就群龍無首，方可順利完成裁撤湘軍，無論於公於私，都是一件大幸事！
想到九弟功名心強烈，自己沒有征求他的意見就代為上奏請求開缺回籍養病，朝廷真的批下來，能不暴跳如雷嗎？曾國藩越想越不安，對趙烈文說：“惠甫，老九脾氣倔強，你的話他還聽得進。你隨我到金陵去一趟，幫我好好說服老九吧！”
“學生不才，願為中堂和九帥分憂。”趙烈文洞若觀火，曾國藩奏請將驕橫的弟弟開缺回籍，是高明的對策，對他由衷敬佩。
第二天一早，曾國藩把紀鴻叫進內室，關好門窗，令他立即離開安慶回湘鄉老家去應考，絕不容許向官府打招呼照應，並轉告四叔務必事事謹慎，不要招惹是非。紀鴻奉命，當天便收拾行裝，乘船返回湘鄉老家。
八月二十七日，曾國藩毅然馳折代國荃上奏：“臣弟國荃病勢日增，請開缺回籍調理。”然後又具折奏報湖州、廣德潰敗的太平軍並犯，官軍截剿屢勝，為陣亡參將唐遠請恤。再附片奏報水師新定規模，應責成彭玉麟周曆巡察，區畫一切。其安慶善後事宜，紮飭藩司馬新貽、臬司何顥、總兵喻吉三會同妥辦。軍政事務繁多，又片奏江西、皖北軍情，調軍剿辦，並報定期啟程，駐紮江寧舊治處理善後，截停淮北餉鹽，規複票鹽舊製。
他知道，曆年欠餉還沒補發，被裁撤的湘軍人心浮動，心有抵觸的九弟難免受他們影響。最為難的是沒跟九弟商量便代奏開缺，朝廷必然順水推舟批準。稍有不慎，便會釀出事端，必須迅速趕到金陵坐鎮。
2.明諭開缺
同治三年九月初一，曾國藩從安慶坐船駛往金陵。為了避免跟倔強的九弟衝突，他特意帶上能言善辯的趙烈文同行。金陵城破之時，趙烈文及時作出不少補救措施，曾國荃心裏有數，是協助自己說服九弟的最佳人選。
一路上，曾國藩和趙烈文閑聊湘軍諸將，感歎說：“沅甫不但用湘鄉人，而且盡用屋門口十餘裏之人，事體怎能不糟？見聞怎能不陋？李少荃固然有血性，而氣性也不甚大，與沅甫不相上下。李少荃也有脾氣，楊厚庵尤其大，彭雪琴外表似乎狠，其實好說話，受夠了厚庵、少荃與沅甫的氣。”
趙烈文笑著說；“做事的人都有脾氣，不然就做不成事。”
曾國藩感慨說；“倒也是。不過，脾氣太大了就會固執壞事。”趙烈文點點頭，曾國藩又說：“南宋罷免諸將兵權，奉行的是祖製，所以百年奄奄待盡，不能稍稍振興。後來韓琦、嶽飛等人自成一軍，自己籌餉，和今天的湘軍大體仿佛。我組建義師以來，力求自強之道，所以粗有成功。”
趙烈文笑著說：“學生以為，老師成功，在風氣上大辟蹊徑。老師曆年辛苦，與長毛作戰花費的精力不過十之三四，而與世俗文法作戰花費的精力是十之六七。如今老師勝利而天下靡然跟從，恐怕不用幾百年也不能改變這種局麵。天下一統的時間久了，剖分的跡象已形成濫觴。這雖然是人事，卻也是天意。”
曾國藩聽出趙烈文話中含有深意，現在的局麵也的確如此，便沉默不語。
九月初八日，曾國藩一行抵達金陵，將總督衙門設在水西門。起初，曾有幕僚建議說，金陵找不出像樣的房屋了，不如將總督衙門放到揚州去辦公，曾國藩堅持不同意。住在水西門稍加修葺的房間，幕僚們多少有些不悅。曾國藩擬了一副對聯；“養活一團春意思，撐起兩根窮骨頭。”幕僚們見了，自然不好說什麼。
當晚，曾國荃過來。寒暄幾句後，他一臉憂鬱地說；“大哥，我想好了，隻有一條路才能使天下謗言中止。”
“老九，你又胡思亂想些什麼啦？”曾國藩擔心起來。
“我想來想去，隻有學王弘、王曇首兄弟，稱病引退，才能讓朝廷放心。”
曾國藩鬆了一口氣。他叫荊七送《範泰傳》給老九，正是這個意思。現在老九親口這麼說，他又擔心老九以為是大哥逼他引退，忙說：“老九，金陵很多事情都離不開你，要稱病引退，也是大哥的事。大哥的眼睛越來越不行了，待善後事情有了頭緒，我就向皇太後、皇上提出開缺回籍。”
“大哥，你是湘軍統帥，萬萬不能離開！”曾國荃苦笑說，“我現在身心交瘁，每天夜裏睡不穩一個時辰。吉字營裁撤困難很多，部將天天來訴苦，我心裏像刀割一樣難受。再說，我的大夫第，貞幹的有恒堂，要由我回去督建才行。”
曾國藩知道，九弟每打下一座城池都要請假兩三個月，名義上是回家養病，其實是把搶劫的金銀財寶運回荷葉塘老家去。在這個風口浪尖，九弟暫時回避，是上上之策。他還是不敢把代奏開缺的事情說出來，隻得含糊說：“老九，你在金陵城下鏖戰兩年多，吃過的苦太多了，是該好好將養將養才對。我在書信中說過，非開缺不能回籍。功成身退，愈快愈好，你上了自請開缺的折子嗎？”
曾國荃冷冷一笑：“朝廷想卸磨殺驢，我才不會那麼蠢，自己將把柄送上去哩！”
曾國藩心裏暗暗叫苦，隻得好言勸慰，說朝廷早晚會有旨意下來。
黃潤昌前來稟報，說貢院修繕已經基本完成，曾國藩很高興，當即帶著趙烈文幾人去視察。下午，他又帶著一班幕僚視察市麵恢複情形。經善後局核實歸還房產，很多地方都在興建修繕房屋，街道也基本清理好了，商賈開始營業，城外的人紛紛進城做生意，因戰亂破敗的金陵城恢複了些許生機，聽了這些，曾國藩心裏略感安慰。