2.兩次落榜
轉眼間，到了道光十六年，曾子城二十六歲了。
四月的恩科考試結束，仍然榜上無名，曾子城隻得收拾行李回家。兩次會試落榜，曾子城難免沉重的失落。但是，他並不頹喪。會試是國家掄才大典，數千舉子雲集京師，而考取的進士不過兩百多人，落榜比例高達九成，許多老舉人名士尚且铩羽而歸，自己區區一個新舉人落榜，年僅二十六歲，將來還有的是機會，又何足為羞？遠的不說唐朝韓愈三次落榜，也不說宋朝呂蒙正破窯苦讀，單說本朝沈德潛，就是年過六十才考上進士的。
想通了這些道理，曾子城心漸漸態平和，又想到上次進京是由洞庭湖經漢口北上，此次歸程如東走運河南下，實踐古人倡導的“行萬裏路，讀萬卷書”，豈不是人生一大樂事？於是，他搭乘運河的漕運糧船，打算繞道清江、揚州、金陵，然後溯長江西上。
到了江蘇睢寧，身邊的盤纏所剩無幾，曾子城想起同鄉前輩易作梅現任睢寧知縣，於是帶了行李上岸，寫了“湘鄉舉人，世侄曾子城”的名帖，來到縣衙拜訪。這個易作梅老家跟曾家距離很近，和曾麟書友善，嘉慶年間進士出身。一見故人之子拜訪，易作梅很是高興，馬上到書房相見，吩咐奉茶。
言談間，易作梅得知曾子城落榜歸鄉，此行為的行萬裏路開闊眼界，頓時十分高興：“世侄能有如此想，可見誌向遠大，不愁金榜題名！”他老於世故，明白故人之子並非無故拜訪，便詢問可有什麼難處。
“小侄不揣冒昧，一則拜訪前輩求教，二則囊中羞澀，想腆顏借貸一百兩，到金陵書肆購買經史典籍回家研讀，俟來科會試。待到家之日，必當璧還。”曾子城很有心機，不願給他打秋風求幫襯的印象，索性說出買書計劃打動他。
易作梅是七品知縣，年俸也就四十兩銀子而已。曾子城開口一百兩銀子，這不是小數目。他眼見曾子城年紀輕輕就考上舉人，落榜後還如此誌向，前程不可限量，自己理應獎掖後輩，當即拿出銀票交給他。曾子城感激不盡，盤桓兩天，向他請教一些怎樣治學的經驗，然後告辭而去。
曾子城來到金陵，看到市麵店鋪林立十分繁華，心裏很是高興。想到這裏曾是六朝古都，虎踞龍蟠之地，當然不能不考察一下地理形勝。登上東麵的紫金山，俯瞰西麵石頭城，不禁從心裏讚歎：果然是東南形勝，怪不得三國時諸葛亮稱讚鍾阜龍蟠，石城虎踞！
遊覽半天，來到最負盛名的金陵書肆。書架上，整整齊齊擺放著諸子百家的經典，有唐宋八大家的著作，也有近代名家的集子。曾子城瀏覽半天，在一列《二十三史》前麵停住了腳步。自從讀書以來，自己看的多是《四書五經》和有關科舉製藝之類，史書讀得很少幾成空白，以至於和同道交談時自慚形穢，早該補上這一課了。他伸手取下來，剛翻開，就發現這部書紙張挺刮，有其難得的是刻印精美，頓時愛不釋手，立刻詢問：“請問老板，這部書要多少錢？”
“先生好眼力！偌大一個金陵城，也就我們書店有這麼精美的紙張和印功。”書肆老板笑容可掬自誇一番，然後淡淡地說：“不多，也就一百兩銀子！”
曾子城倒吸了一口氣，忙陪笑說：“書不錯，可是太貴了，能不能讓讓價？”
“讓價一百二十兩，不讓價就是一百兩。”書肆老板笑眯眯看著他，“看先生模樣，不是舉人也是秀才，想來知道這部書的價值。俗話說：‘熟讀唐詩三百首，不會寫詩也會吟。’我還聽兩江學台大人說過：‘熟讀<二十三史>，興廢成敗盡在胸中。’你想想，讀書人能‘興廢成敗盡在胸中’，那是多高的學問？有這樣的學問，別說進士，翰林都不在話下！”
曾子城盯著書不吭聲，心裏細細盤算：從易作梅處借得一百兩，這部書正好一百兩，真是太巧了！如果買了書，回家的盤纏就會不夠；如果這裏不買，長沙書肆買不到，這部《二十三史》失之交臂，勢必影響攻讀，導致進士功名成為泡影，真就因小失大了！他左思右想，隻覺身上燥熱汗出，下意識地伸手解衣扣散熱。指頭剛摸著衣衫，腦子裏突然靈光迸現：返程的船錢已經付給了船家，現在天氣已熱，反正現今不用穿冬衣，不如拿到當鋪典當了，一路的盤纏就夠啦。當即大聲說：“這部書我要了，煩勞你叫人送到碼頭去。”
書肆老板笑逐顏開，馬上紛紛夥計將書籍隨同送到船上。曾子城打開籠箱將書放好，拿著衣物到當鋪當了五吊錢。他再三盤算，將原來的一日三餐改成兩餐，一路節省著用，還能支撐到家。
一路輾轉到了長沙，曾子城首先趕往湘鄉會館。剛叫挑夫把行李搬進去，隻見迎麵走出兩個人，竟然是劉蓉和郭嵩燾。故友相見分外親切，三人聚在一起暢談。
得知曾子城不惜借貸一百兩銀子買了《二十三史》，兩人十分讚賞。郭嵩燾大笑說：“滌生兄此舉，讓我想起我湘陰的左宗棠。這個左宗棠胸懷大誌，賀長齡讚為國士，於道光十二年中舉，也是二十三歲才結婚。他給自己書房寫了一副對聯，寫的是‘身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。’滌生兄身無盤纏而借錢買書，豈不跟他相類？”
“物以類聚，人以群分。如果他日能見到左宗棠，倒要跟他好好切磋切磋才是。”曾子城怦然心動，記住了左宗棠的名字。
回到荷葉塘，曾星岡知道孫子又沒有考上進士，說了些“過兩年再中也不遲”，便讓他好好歇息。母親江氏見兒子帶回幾箱子書，原來帶去的衣箱裏麵也都裝滿書，驚訝地說：“寬一，你買了這麼多書，要花多少錢？”
“娘，這部<二十三史>，是我從金陵買回來的，一百兩銀子。”曾子城告訴母親，“我回家時盤纏不夠，路過睢寧，向易作梅伯伯借了一百兩，剛好買了這部書。”