江氏聽了，好半晌說不出話來。她是當家人，當家才知道日子難：家裏五十多畝田，隻能收兩百五十多擔稻穀，十多口人吃飯還要喂豬，隻剩一百來擔，也就值一百來吊錢，刨去兩個長工每人一年十吊工錢，不過八十吊；丈夫教館，一年到頭也就十二兩銀子。現如今，寬一買書就花了一百兩，一年還難還清哪！沉默好一陣，發現兒子的衣箱裏全是書，進京趕考帶的冬衣一件也不見了，連忙說：“寬一，娘給你帶去的衣服呢？”
曾子城明白，母親雖然心疼一百兩銀子買書，但絕不會抱怨半個字。進京趕考的衣服，是母親和妻子一針一線縫的，隻因盤纏不夠，被自己稀爛賤送進當鋪去了。這一切，都是自己沒能金榜題名造成的，頓時深深愧疚，低聲說：“娘，盤纏不夠，被我當了。”
“不要緊！衣服當了，娘跟媳婦再給你縫，還是讀書要緊！”江氏開朗地笑了。
就在這時，父親麟書從書塾回來，得知兒子借錢買書而當衣回家，高興地鼓勵他說：“寬一，你借錢買書，這是件很好的事情。易作梅的錢，不要放在心上，我會幫你還清的。古人說得好：‘書山有路勤為徑，學海無涯苦作舟。’為父隻有一個願望，你要細心研讀，一字一句都要精心揣摩，也就不算白費了！”
“爹爹教誨，孩子時刻銘記在心。從今以後，每天十頁。如果間斷，就是不孝之子！”父母的寬厚鼓勵，讓曾子城激動得熱淚盈眶。
3.學董仲舒
丈夫千裏迢迢回到家裏，一進屋就捧著書當窗閱讀，妻子玉英生怕打攪他，悶聲不響忙裏忙外。直到傍晚吃晚飯的時候，才腳步輕輕進門，輕聲說：“相公，該吃飯了。”
“哦——”曾子城這才跟妻子招呼，“玉英，你先去，我讀完這頁就來。”
玉英默默地看著丈夫，發現他比原來瘦了，不禁心裏一酸。待丈夫讀完一頁，她才柔聲說：“相公，一頁讀完了，爺爺奶奶和爹娘還在廚房裏等你呢。”
“你還沒走？”曾子城心裏熱乎乎地，連忙起身走向廚房。玉英在後麵跟著。
次日清早，曾星岡披衣起床打掃院子，看到禾場東邊仿佛站著一個人，近前才看出是孫子寬一在讀書，感慨地說：“寬一，你比爺爺還要早啊！”
“爺爺，每天早起讀書，這是您訂的家規，寬一時刻不敢忘記。”曾子城連忙回答。
“哦，你在京城兩年，也都早起讀書的？”
“除了會試那幾天，我都早起讀書，沒有間斷過。”
“好！這就好！”曾星岡嗬嗬大笑，“人無剛骨，不能自立。你能始終早起讀書，這就長了剛骨。身上長了剛骨，進士隻不過是遲早的事情！不是爺爺多嘴，你走了後，溫甫幾個懶惰了。你是老大，還得教弟弟用功才好。”
曾子城連連點頭，大步走到澄侯房門前，催促他們趕快起床。不一會，澄侯和溫甫幾個打著嗬欠起來，院子裏響起琅琅讀書聲。
轉眼之間，新年到了，寂靜的山村熱鬧起來。路上拜年的來往不斷，村子裏的年輕人聚在一起耍獅子舞龍燈，到處都是鞭炮鑼鼓聲。
鄉裏風俗，本家相互拜年，然後給親戚挨個拜年，不能漏掉一家。從正月初二開始，直到正月十五元宵節，拜年才算結束。曾子城不同，正月初二給外公外婆和舅舅拜了年，初三給嶽父一家拜了年，就再也不出門，每天在家讀書。
妻子玉英勸他說：“相公，你回來半年了，每天從早到晚讀書，沒有出過家門。正月是拜年歇息的時間，也該出去走走，看看熱鬧散散心才是。”
“董仲舒三年不窺園，我半年不出門算什麼？”曾子城頭也不抬，仍然讀書。
玉英聽了一愣：“董仲舒？我們荷葉塘沒有姓董的，他是誰？我不認識。”
“董仲舒是漢朝人，你當然不認識。”曾子城不禁一笑。
他知道妻子讀書不多，難怪說荷葉塘沒有姓董的。於是放下書，耐心給他解釋：秦始皇滅掉六國後，在鹹陽焚書坑儒，並收繳六國史書和儒家典籍燒毀。西漢建國，以黃老之術治國，同時征集百家著作，儒生從牆壁中取出冒死保存的儒家著作獻給朝廷，朝廷讓讀書人學習。董仲舒是河南人，出身於富豪之家，家裏有個美麗的花園。為了專心攻讀，他三年沒有到花園裏去看一下，這就是“三年不窺園”的典故。後來，漢武帝詔令全國賢良方正獻策，董仲舒獻上“天人三策”，漢武帝因此罷黜百家獨尊儒術，完成了大一統的大業。兩千多年以來，董仲舒一直被後人敬仰。
“相公不出門，莫非想要作董仲舒那樣的人？”玉英激動起來。
曾子城微笑說：“娘子，我不敢妄想作董仲舒。董仲舒出身豪門，而我出身寒門，我不能像他那樣。現在的當務之急，是進京考取進士，求得一官半職，過上好日子。到了那時候，再作董仲舒也不遲。”
“哦，我明白了！”玉英深情地看著丈夫，默默走出書房。
如今丈夫是舉人老爺，許多人十分羨慕。他們看到的是麵子，隻有自己才知道“裏子”。別人根本想不到，自己的丈夫從京城回家還要借盤纏，全家的日子緊巴巴的。要想真正出人頭地，隻有考上進士！而要考上進士，隻有讓他專心讀書，也“三年不窺園”！
4.五舅賣牛
道光十七年，曾子城二十七歲了。
他每天用功讀書，讀來讀去，自覺大體能熟記了，便想調整一下身心狀態。聽說瀏陽文廟祭孔用上了古樂，便到瀏陽縣去看看。恰巧，碰到同科錄取的瀏陽舉人賀以南幾個，便向他們詢問，谘考聲音律呂的源流演變。那賀以南對此頗有研究，曾子城十分高興，便每天跟他們探討，還跟他們學習樂器的演奏。過了兩個月，才依依不舍，跟賀以南等告辭。