店家打量了兩人一眼，笑著說：“聽客官的口音，不是我們黃梅縣人。若是黃梅人，不會這麼晚了問渡船碼頭。二位想要過江，不如今晚在小店住下來。”
王荊七莫明其妙，回頭看著曾國藩。曾國藩心裏疑惑：想要過江，今晚得住店，莫非是江湖傳言的黑店？擔心王荊七說錯話，忙接過話頭：“老板，我家裏有急事要過江去，不打算住店。麻煩你告訴我，渡船碼頭在哪裏，我們自己去找，好嗎？”
店老板很精明，立刻明白曾國藩的心思，笑著說：“客官放心，我們不是黑店。實話告訴你吧，碼頭就在前麵五十來丈的地方，渡船晚上不開。客官要是信不過，自己去問問看，上別的店去住也行。”
“老板，您誤會在下了！”店家一口道破自己的疑惑，曾國藩暗自慚愧，連忙解釋說：“不瞞老板，在下剛得到高堂去世的噩耗，急著回家奔喪。恐孝服穿在身上不便，隻在腰間係著麻繩。”說著，真個掉出眼淚來。
店家見他流淚，又看他腰間果真係著麻繩，知道他有孝心，便說：“原來是這樣。客官高堂去世，急於回家奔喪，孝心感人。我剛才說過，渡船晚上不開，這是多年的規矩了。有急事過江去的，都得租小船。也不貴，一人五十文，兩個人一百文。”
曾國藩歸心似箭，煩請店家給租一條小船過江。店家也很熱心，出門不久就叫來一條小船。曾國藩給店家二十文辛苦費買酒喝，樂得店家不住叮囑船家務必小心謹慎。
小船過江後，曾國藩和王荊七上岸，來到九江府。九江知府已經知道曾國藩交卸了鄉試事項回家奔喪，親自到旅店拜會，幫他辦理租用船隻購辦青衣。江西省城官府派人送來一千兩奠銀，讓曾國藩十分感激。想到京城家裏欠賬，忙托湖北主考幫自己帶進京交給兒子紀澤；如果紀澤和歐陽夫人一行趕回湖南，就交給內弟歐陽牧雲。
船隻溯江而上，曾國藩於鹹豐二年八月十一到黃州登陸，然後趕到武昌。他心裏盤算，從武昌坐船南下入洞庭湖，到了嶽陽城，離長沙就隻有一天路程。然後坐轎回家，預計中秋就能趕回老家。
正在盤算路程時間，王荊七看到一頂大轎在旅店前停下，走出一個大員，認得是曾國藩的益陽好友，現任湖北巡撫常大醇，忙報告說：“大少爺，常大人來了。”
曾國藩連忙走出來，拱手招呼說：“南陔兄！國藩熱孝在身，不便到巡撫衙門來拜見，仁兄大駕光臨，愧不敢當。”
“滌生兄言重了！你我年誼世好，驚聞伯母仙逝，不能登門祭拜，特來吊唁，望滌生兄節哀！”常大醇恭敬作揖，令隨從奉上奠儀。他官居巡撫，與曾國藩是至交，奠儀自然比別人重，有二百兩銀子。
曾國藩拱手稱謝，然後對麵坐下。王荊七知道常大醇是主人至交，倒上兩杯茶。他算是老仆人了懂得規矩，然後轉身走開。
“滌生兄，你準備何日啟程，走哪條路線？”常大醇關切地問道。
曾國藩說：“國藩打算明天動身，坐船南下入洞庭湖，從嶽陽登岸走旱路，最多兩天就到長沙，然後……”
“不可，萬萬不可！”常大醇急忙說，“滌生兄你有所不知，洪、楊逆匪從廣西全州竄出，進入道州後，沿途紛紛亂民加入，竟然聚集了十萬人馬，如入無人之境，接連攻陷桂陽、郴州，氣焰十分猖獗，省城長沙已被逆匪包圍，湖南會黨蠢蠢欲動，道路阻塞不通啦！”
曾國藩大吃一驚：“想不到，洪楊逆匪竟然如此猖獗！看來，我得晚幾天動身，馬上給紀澤寫信，告訴他們萬萬不能出京，待道路太平了再回家。”
常大醇待他寫好給曾紀澤的家書，立即吩咐隨從用公文函寄出，挽留曾國藩在武昌小住幾天。晚上，常大醇又過來和曾國藩交談。他憤憤地說：“洪楊逆匪之所以勢如燎原，源於欽差大臣賽尚阿昏聵無能，坐失殲滅逆匪的良機，無異於縱虎歸山。十多萬官兵剿匪三年，逆匪竟然愈剿愈多，廣西未平，湖南又亂，賽尚阿誤國哪！”
曾國藩一向謹言慎行，在京彈劾賽尚阿後，被朝中權貴視為眼中釘肉中刺，更加謹慎了。常大醇口無遮攔，他不能附和。
常大醇談興正濃，肅然說：“滌生兄也許不知道，賽尚阿無力剿匪，唯恐朝廷責罰，竟謊報軍功欺瞞皇上。事情敗露，被朝廷革職查辦，風聞要鎖拿進京！”
“這是什麼時候的事？願聞其詳。”一聽賽尚阿要被鎖拿進京，曾國藩暫時忘記母親去世的悲傷，三角眼閃出銳利的光芒。
常大醇不慌不忙說出原委：逆匪從永安突圍時，官兵也俘獲了一批廣西逆匪。賽尚阿為了避免罪責，硬說其中一頭目是洪秀全的哥哥洪大全，逆匪造反都是洪大全主謀，被封“一字並肩王”，酷刑逼供定案，將之押解進京獻俘。到了京師，禮科掌印給事陳壇查閱原廣西巡撫周天爵奏章中的逆首名單，並沒有洪大全這個名字，附片上奏揭穿這完全是賽尚阿捏造的謊言。皇上震怒，立即下旨將賽尚阿革職查辦，鎖拿進京。
“皇上英明，國家之福啊！”
曾國藩高興起來。自從得知母親去世的消息，他一直沉溺於悲痛之中，還沒有高興過。從賽尚阿被革職查辦，他看到了希望，覺得太平軍畢竟是烏合之眾，擋不住官兵雷霆一擊。他決定從嶽陽繞道寧鄉，回家奔喪看望父親。常大醇體諒他的孝心，幫他租了船。
2.書薦載福
這天午後，曾國藩和王荊七乘坐的船穿過城陵磯，在嶽陽樓下停泊。船老大有眼光，看出這二人是主仆，微笑說：“客官，船已經到了嶽州城。嶽陽樓是有名的地方，過往旅客都要去登樓遠眺，文人學子還要吟詩作對。客官如果有雅興，在下就把船停在這裏，明天一早再開船，也耽誤不了行程。客官，要不要上岸去散散心？”