曾國藩點點頭，船老大忙將跳板搬過來。母喪悲傷，曾國藩當然沒有吟詩作對的雅興，一路窩在船艙裏，倒也想上去看看散心。他走出船艙，撩起灰色布袍，順手整理一下係在腰間的麻繩，看了看腳上的麻鞋，緩緩踏上跳板，沿著碼頭邊的石階緩緩上岸。王荊七背著包袱，緊緊跟在他身後，伸出雙手，隨時準備攙扶。
“大人打算去哪？”王荊七輕聲詢問。
曾國藩沒回頭，威嚴地說：“你又忘記了！我現在的身份不是朝廷命官，是回鄉守製的平民，不要動不動‘大人’的，要叫‘大爺’！”
“是！大爺！”王荊七惶恐地拍拍自己的額頭，“大爺，這些天來，你一餐吃不了半碗飯，小的心疼。前麵嶽陽樓的飯菜好，還是吃點東西吧。大爺要是餓壞了身子，老太爺準會責怪小的伺候不周。”
曾國藩沒說話，隻輕輕點頭。自從江貴趕到小池驛報喪，他就陷入極大悲痛，一天到晚吃不下飯。王荊七倒提醒了他，悲痛中還得注意身體，回去才能擔負得起頂梁柱的重任。他抬起頭，凝望眼前這座天下聞名的嶽陽樓，不禁想起道光十九年初冬遊覽嶽陽樓時的情景。登樓而上，仰望著大廳正中由著名書法家寫的《嶽陽樓記》紫檀雕屏，二十九歲的曾國藩反複吟誦文中“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的警句，心裏產生了強烈的共鳴，暗下決心要像範仲淹那樣幹一番轟轟烈烈的大事業名垂青史。而今十四年過去，自己除了官居二品外，幾乎一事無成，他不能不黯然神傷。再看看眼前的景象，柱子窗欞上油漆剝落，簷角上長出雜草，遊客也稀稀落落，昔日繁華興旺的景象難覓蹤影，他又是一陣慨歎。也許，正是範仲淹文中說的：“遷客騷人，多會於此，覽物之情，得無異乎？”一切全因自己母喪心情悲傷，才覺得嶽陽樓也變得暗淡無光了吧？此時此刻，最重要的是“不以物喜，不以己悲”的曠達心胸！
上了二樓，曾國藩挑一個靠窗口的座位坐下，以便觀賞洞庭湖煙波浩渺的景象。王荊七自知身份，在他對麵坐下，包袱仍舊背著，等大爺吩咐。
酒店夥計見客人落座，滿麵笑容過來，手裏麻利地抹抹桌麵，嘴裏流水般熱情介紹：“客官，小店有新鮮嫩黃牛肉，剛出湖的金絲鯉魚，飛禽走獸應有盡有。小店的‘呂仙醉’濃烈清香，詩仙李太白曾在樓壁題詩：‘巴陵無限好，醉殺洞庭秋。’客官如……”
王荊七不耐煩，指頭在桌麵上敲響：“你別誇了！還是睜開眼睛，看看這個吧！”說著，點點係在腰間的麻繩。
夥計一看，立刻收起笑容，忙改口說：“小的有眼無珠，多有得罪！客官不吃葷，小店的素菜也大有名頭：衡山豆腐，湘西玉蘭片，寶慶的金針黃花，衡州的湘蓮，還有九嶷山的鬆奶蘑菇，任客官選用。”
聽到家鄉的菜名，曾國藩心裏格外舒坦。他吩咐夥計：“一碗衡州湘蓮羹，一盤衡山白豆腐，一盤玉蘭片，再炒盤蘑菇，一盤時新蔬菜，要新鮮的。打一斤甜水糊子酒。”
夥計叫一聲“好嘞”，便興衝衝下樓去了。不一會，端上菜來：一碗湘蓮羹，一盤油燜香蔥白豆腐，一盤紅辣椒炒玉蘭片，一盤茭白絲炒青椒，一盤鬆奶蘑菇。看著桌子上紅白青翠，熱氣騰騰飄香噴辣，曾國藩不禁口舌生津，喝一口甜水糊子酒，夾一塊素菜，吃得很開心。夥計見酒喝完了，麻溜端上兩碗晶瑩的米飯。自從驚聞母喪，曾國藩多日來沒有吃過多少飯菜，情不自禁讚一聲：“還是家鄉的飯菜香啊！”
剛放碗，夥計又端上兩碗熱茶，笑盈盈說：“客官，這是道地君山毛尖泡的茶。這茶葉，是茶場老板繳納貢品後剩餘出來，小店老板不惜重金買來的。小店規矩，客官用完飯，奉送一碗道地君山茶。不圖別的，就圖客官記得小店，日後再來光顧。”說著，麻利地收拾碗筷，將桌麵擦拭幹淨就下樓忙去了。
曾國藩抿了一口，覺得雖然比不上京師上等毛尖，但入口香醇沁人心脾，也確實夠得上好茶。能在略顯破敗的嶽陽樓吃到這麼可口的飯菜，喝到這麼精致的君山毛尖，他的心情漸漸舒暢。喝完茶，便緩緩走下樓。
剛下得樓來，忽然一陣冷風迎麵撲來。曾國藩長在山村，不知道湖邊的天氣竟變得這麼快。冷風吹麵，他自然而然想起範仲淹《嶽陽樓記》中“陰風怒號，濁浪排空”的描寫。想想範仲淹一輩子沒到過洞庭湖，就憑熟知太湖景象，竟奇思妙想移花接木，寫出這篇千古傳誦的文章，真不愧大手筆！今日自己身在洞庭湖邊，何不細細觀看一番呢？於是，轉身走到碼頭邊。王荊七知道他難得機會放鬆，默默站在一邊。
極目遠處，依稀看到淡淡的黑影，曾國藩知道那就是有名的君山。然而此時平靜的湖麵陡然波浪翻滾，君山的輪廓迅速消失，眼前呈現的正是“日星隱耀，山嶽潛形”的景象。他收回眼光，轉向湖邊。湖岸邊上，停泊著一列列長長的木排。他知道，這些木材基本來自湘西南山區，紮成木排順水漂流，才來到這三湘江河彙集的八百裏洞庭。那些在木排上的漢子，大多是從小生活在江河邊，練就一副好水性的強悍男子，人稱排客。那些排客來自不同地方，形成地域幫派，各自占據地盤，經常發生械鬥。
突然，他聽到王荊七驚呼，手指向遠處。曾國藩順著王荊七的手，看到一幫排客將木排撐到湖邊停泊，但另一幫不準他們停靠，彼此鬥毆，有人頭破血流，也有人跌落水中。別的幫派在一旁看熱鬧，鼓掌喝彩呐喊助威，沒有一人製止。
“住手！”就在這時，猛聽得一聲大喝，一個綠營軍官闖進人群。