張亮基大笑，請他到簽押房坐。左宗棠也不客氣，跟他走進簽押房，和江忠源並排坐下。仆人獻茶，張亮基笑著說：“左先生，見過陶公子了？”
“陶文毅公臨終相托，我放心不下，順便看了一下，就趕緊隨岷樵兄過來了。”左宗棠明白，張亮基再三禮聘，自己應該先來拜見巡撫，然後才能去見女婿。張亮基輕飄飄一句問候，他意識到自己失禮，卻強詞辯解。
張亮基誠懇地說：“當今世風日下，士大夫交往多虛情而少真意，左先生如此赤誠，亮基自愧不如！見了先生，亮基才明白陶文毅公何以托孤，林文忠公何以抱病向先皇舉薦。今太平軍包圍長沙，軍民人心惶惶，亮基自知才疏學淺，難以擔當重任，願先生施展奇才，輔佐亮基保全長沙！”
左宗棠大聲說：“宗棠乃一介平民，雖然多讀了幾本書，卻沒有實際經驗，恐怕要讓大人失望。再者，長沙城內文武官員如雲，豈容左某一介書生插手？”
“先生高才，海內共知。林文忠公向先皇舉薦，胡潤芝極力稱讚，江將軍親自登門，足見名下無虛。鄙人對先生極其仰慕，原本想親自到白水洞禮聘，因形勢危急未能成行，望先生體諒。鄙人未經戰事，爬梯入城，全憑一片忠君報國之心。到了長沙，方知文武雖多，真才實學者甚少。江將軍乃湘中豪傑，卻獨力難支，望先生幫我！”張亮基明白左宗棠已然動心，看了江忠源一眼，更顯出推心置腹的神情。
左宗棠早就盼望能像諸葛亮那樣“奉命於危難之間”，成就一番大事業。張亮基如此誠懇，他覺得機會終於送上門來了。但他仍然沉住氣，對張亮基說：“蒙大人錯愛，宗棠受寵若驚。但是，宗棠脾氣暴躁，處事專斷，恐怕日後難以與同僚相處，則不能與大人有始有終。畫虎類犬反為不美，不得不事先言明。”
張亮基忙說：“請先生放心，今後長沙各項大事，鄙人聽任先生處理，絕不掣肘。鄙人以先生為主，群僚就不會作梗為難。”
左宗棠還是說：“大人如此信任，宗棠敢不奉命！但有一點得事先說明，宗棠乃閑散湘上農人，不慣官場逢迎生涯。若能與大人及同僚相處得好，就在長沙多住幾天；若相處不好，宗棠會拂袖而去。真到那時候，還請大人莫怪。”
張亮基已經知道左宗棠的怪脾氣，對他這番話並不介意，當即滿口答應。於是吩咐擺宴，給左先生接風洗塵。
出席宴席的，有湖南布政使潘鐸、按察使嶽興阿、長沙縣令陳必業、善化縣令王葆生等人，江忠源也入席作陪。當張亮基向他們說聘請左宗棠為賓師，運籌帷幄協助守城時，幾乎所有眼睛裏露出驚詫，甚至還流露出一絲不屑的神色。
左宗棠環視眾人，便口若懸河評點近日大勢：“諸位大人，在下以為，長沙城牆高大堅固，官兵八千，加上三萬團練民夫，足可防守。江岷樵率楚勇把守天心閣，在蔡家墳築壘，居高臨下已得先機；太平軍聚集於南麵一隅，並不足懼。諸位都在為抵禦太平軍殫精竭慮，看不到全局要害，正所謂一葉障目不見泰山。在下不妨給諸位說明白：太平軍背水麵城，我援軍趕到，切斷了太平軍東北麵去路，他們已經自趨絕境。在下特別要指出，西路的要隘土牆頭和龍回潭兩個地方，我們沒有派兵占領，太平軍不時過江去掠食，這是絕大疏漏。請中丞大人速派一支人馬渡江到河西去，切斷太平軍逃路，定能將他們一舉聚殲！”
“季高兄此舉，定能扭轉全盤局麵，高明至極！”江忠源不禁拍案叫絕。
自太平軍包圍長沙，在座的人無不把江忠源看作長沙保障。此言一出，四座皆驚。他們也聽說過陶澍向左宗棠托孤的事，以為他這個窮酸舉人隻會看家理財而已。萬萬想不到，他竟能開口便切中要害，指出太平軍已經自趨絕境，我軍隻需排一支部隊渡到河西，就能切斷太平軍逃路，將其一鼓聚殲，真正振聾發聵！霎時間，所有眼睛齊刷刷落在左宗棠身上。難道，林文忠公真的在湘江和他作一夕談？這個窮酸舉人，真的是絕世奇才？
眾人由鄙夷轉為驚歎的眼神，讓張亮基興奮不已。自己新任未能樹威，左宗棠一席話鎮住了手下文武官員，這正是自己期盼的。他順勢說：“諸位大人，你們久在長沙熟悉情況，左先生的建議可有不妥之處？如有不妥，請及時匡正，鄙人無不采納。”
連江忠源都拍案叫絕，他們哪裏還能匡正？一個個麵麵相覷，抓頭撓耳說不出話來。張亮基臉上露出笑容：“好！既然諸位提不出匡正，一應軍務就照左先生說的辦！”
左宗棠又說：“在下料定，太平軍沒有大炮攻城，他們的絕招是在城牆下挖洞，埋地雷炸城牆，全州就是這樣失陷的。防守重點是南門一帶，千萬不能讓他們得逞！”
3.奇謀受挫
左宗棠答應了張亮基，抱定“士為知己者死”的念頭，把保衛長沙當作自己的責任。第二天，他儼然半個巡撫，凡有關守城的事情，調撥武器錢糧，事無巨細樣樣過問。剛開始，那些官員對新來的“左師爺”指手畫腳很不服氣，想方設法給他出難題。他們想不到，這個左師爺不但脾氣大，肚子裏的主意格外多，糧餉、兵事、刑名無一不精，三言兩語便吩咐他們怎麼幹，一切迎刃而解。他們不得不服了，不叫“左師爺”而尊稱“左先生”。
張亮基看在眼裏樂在心裏：怪不得林文忠公跟他在船上作徹夜談，真是奇才！於是，張亮基對江忠源和左宗棠格外倚重。守城的軍務，名義上是鮑起豹負責，實際上由江忠源和左宗棠策劃。城外的太平軍暫緩攻城，城內的混亂結束，出現了一派新氣象。
但是，張亮基麵臨一個無法解決的難題：將領畏懼太平軍，誰也不肯渡江！