當時，援軍陸續趕到，總計有十位總兵。他們慢騰騰走路，遠遠地看到長沙，派幾名親兵給巡撫衙門報信後，便各自在城外安營駐紮，沒有一支隊伍入城加強防守，更沒有一支隊伍向太平軍發動進攻。
自從太平軍從永安突圍，朝廷悍將烏蘭泰在桂林城下戰死後，各路官兵無不畏敵如虎，廣西提督向榮不敢與太平軍正麵交鋒，一路遠遠尾隨而已。有人上奏指責他“畏懼太平軍甚於朝廷”，鹹豐皇帝一怒之下將向榮革職，因用人之際，仍然讓他領兵戴罪立功。話雖如此，向榮可不願當第二個烏蘭泰，舍不得丟掉腦袋去立功，太平軍打到哪裏，他就帶著兵馬跟到哪裏。向榮尚且如此，誰還敢願意去送死呢？
張亮基好幾次差人請援軍入城幫助防守，都遭到他們的拒絕。理由很簡單：我們奉命增援，隻聽從欽差賽大人調遣。甚至幹脆說：湖南巡撫隻能管湖南軍隊，管不著我們！張亮基氣得半死，卻無可奈何，隻得和左宗棠商量。
左宗棠大罵 “王八蛋”，罵過了又冷靜下來，知道欽差大臣賽尚阿才有權指揮各路軍馬，如今賽尚阿沒有來，那些總兵老爺不服張亮基統轄，實在奈何不了他們。背著手在房子裏走了兩圈，眼珠子一轉，立即說：大人，那些總兵裏麵，常存和馬龍兩人祖籍湖南，為人還算老實，就從兩人中派一個去吧。
張亮基點點頭，命常存率部渡江。常存害怕不肯去，張亮基隻得命馬龍去。馬龍不敢說害怕，卻以缺乏火藥為理由，硬是按兵不動。
左宗棠滿肚子火氣拍桌子：“貽誤軍機，該殺！”然後對張亮基說：“中丞大人，看來隻有等了。等欽差賽大人來了，請出尚方寶劍，看他們還敢不敢抗命！”
這一等就是七八天，賽尚阿終於來了。不過，賽尚阿不是來督軍作戰，而是奉命回京路過長沙。張亮基知道他雖然已不任欽差，畢竟是皇上的親舅舅，還手持欽差關防，那些援軍將領不敢不聽他的，便把他請進巡撫衙門盛情款待。酒席間，自然少不了說到太平軍圍城的緊急情況。一說到這，賽尚阿痛心疾首，指責諸將不肯用命，方釀成如此危局。
張亮基趁機向他陳述左宗棠斷太平軍逃路，將之聚殲於城下的方略。賽尚阿連連點頭，說這個主意不錯，千萬不能錯過。張亮基這才向他提出，請他派向榮率軍渡河到西路督戰。賽尚阿毫不推辭，當即手書一封，言辭懇切軟硬兼施，指出他此時是戴罪之身，萬萬不可錯失立功的良機，否則兩罪俱罰難逃一死。然後蓋上欽差關防大印，交給張亮基。張亮基十分感激，趕緊派人將文書送出。
收到蓋有欽差關防的文書，向榮終於坐不住了。他反複掂量，率軍渡河固然危險，並不一定就會死；這賽老頭是皇上的親舅舅，若他向皇上告禦狀，就必死無疑了！於是他派人進城送信，表明忠君愛國之心，告訴賽老頭自己已奉命出兵。次日上午，他率領三千隊伍，坐上巡撫衙門安排的船隻渡過湘江。上岸後不久，他立即傳令紮營，不肯再前進了。
太平軍那邊，石達開向楊秀清建言：“東王，長沙屢攻不下，清妖援軍陸續趕到扼守東北，我軍聚集城下，背後是湘江，若清妖內外夾攻，形勢對我們不利。我覺得，該派一支人馬速速西渡湘江，駐紮在水陸洲，與東岸大軍相互應援，方能萬無一失。”
楊秀清拍拍額頭：“哎呀，這些天光想著攻城，把這件大事忘了，多虧翼王殿下提醒！要是清妖派軍占領水陸洲，我們被他們包餃子，那就糟啦！這件事，讓別人去我不放心。請翼王速帶五千精兵渡江，派一千人把守水陸洲，其餘人到鄉下地主老財家搞糧食。”
石達開深知兵貴神速的道理，半晚便率領人馬渡江。剛過了江，得知向榮過江紮營，石達開吩咐心腹將領率一千人在水陸洲埋伏，派一千人搜集船隻，令兩千人下鄉征糧，自己帶領一千精銳居中照應。第二天，那些下鄉的人馬征集到十萬斤秋糧，迅速裝上船，源源不斷運往東岸。楊秀清大喜，攻城的部隊信心百倍。
向榮率部渡江後，左宗棠很高興，派探馬隨時報告河西方麵的消息。第二天下午，探馬趕回來報告，說是太平軍占領水陸洲，還下鄉搶奪了許多糧食，正在用船隻運往城南。左宗棠大怒：“該死！向榮該死！”立即闖進簽押房，請張亮基派人催向榮奪取水陸洲。
得知太平軍居然趕在自己前麵占領水陸洲，向榮大驚失色，後悔不該冒冒失失孤軍渡河。轉念又想，太平軍主力聚集城南，水陸洲不過些小人馬，趁他們立足未穩，何愁不能奪過來？讓張亮基知道，也好上報功勞。
一路急行軍趕到水陸洲，向榮抬頭一看，隻見滿洲盡是比人還要高的蒿草，哪裏有太平軍的影子？那些士兵跑得筋疲力盡，紛紛坐在草地上喘氣，有的走到河邊去喝水。可就在這時，隻聽得一陣必必剝剝的聲音，睜眼一看，蒿草猛地熊熊燃燒，騰出條條火龍。向榮忙策馬逃命，身後官兵狼奔豚突，從火海中冒死衝出。還沒來得及喘氣，隻見成千太平軍呐喊著衝過來，官兵無心迎敵，數百人在刀槍下喪命，其餘的拚命逃奔。
得知向榮在水陸洲中埋伏大敗逃回，左宗棠沒心思罵了，長長一歎：“太平軍占據河西，猶如猛虎出籠，難以製服了！”
張亮基忙問：“左先生，現在該怎麼辦？”
左宗棠抓過茶杯一口喝幹，壓住心中火氣，變得出奇的冷靜：“攻勢已失，我們隻能采取守勢了。江岷樵發現太平軍在加緊挖地道，料定他們會再次使出炸城牆的手段。請大人下令，調楚雄協副將鄧紹良入城助守。從向榮這件事，我感覺到，外省兵馬大多不肯賣命，最好用湖南人來保衛湖南。鄧紹良是乾州人，當年曾擒獲新寧賊首李沅發，打仗是一把好手。手下參將瞿騰虎等八百人，與太平軍血戰兩年，個個都是精銳。讓他防守魁星樓一帶城牆，應該靠得住。”