曾國藩說：“諸位的意見都很好，鄙人卻有不同看法。太平軍作亂廣西桂平縣，不過數千烏合之眾。朝廷最初任向榮為廣西提督，派文公忠林則徐為欽差大臣，會同雲南提督張必祿督師數萬圍剿。林文忠公死於路上，又命李星沅為欽差大臣督師剿賊。因將帥不和，太平軍突圍進入永安縣，不得已再命賽尚阿為欽差大臣。太平軍再次從永安突圍，官兵潰敗，從此一發不可收拾。所以鄙人認為，今日辦賊，不難於添兵，而難於籌措軍餉；不難於招募勇丁，而難於選擇統帶勇丁的人才；不難於陸戰，而難於水戰。不解決這三難，一切都是徒然。”
他這麼一說，所有人陷入沉思。鄉村生活艱難，年輕農夫知道勇丁的餉銀能夠養家，隻要不怕死打了勝仗，還能升官發財，爭相扔掉鋤頭參加練勇，王錱回到湘鄉振臂一呼，便招募了三千多人。可見不難招募勇丁，難在籌措軍餉，難在缺少能統帶勇丁的哨官營官。勇丁大多是種莊稼的旱鴨子，興許從來沒有坐過船，眼下沒有一艘戰船可供練習，又怎麼知道水戰呢？難，實在太難了！
羅澤南從江西回來，知道郭嵩燾和夏廷樾在樟樹鎮招募工匠打造戰船，頓時兩眼一亮：“滌生侍郎遠見卓識，在下如醍醐灌頂。我率練勇在安福與逆匪打過仗，初戰小挫陣亡勇丁八十人，再戰斬首逆匪上千，可知我軍陸戰不懼太平軍，難於不懂水戰。江岷樵在南昌時，曾奏請組建水師，委派郭筠仙與夏廷樾在樟樹鎮督辦。當地工匠熟知造船，已打造戰船數十艘，招募船夫當水師勇丁，在船上安裝大炮，威力頗大。江岷樵打算用那些戰船與太平軍作戰，太平軍聞訊退出鄱陽湖。為今之計，必須仿效江岷樵造船，組建我們自己的水師。”
曾國藩連連點頭：“羅山先生所言甚是。老太平軍來自廣西山區，充其量能算陸師。他們沿途劫掠民船，太平軍水師在長江水麵肆意橫行，官兵望風披靡，實在是心腹大患。江岷樵曾來信，要我組建水師，朝廷也有過旨意。因勇丁訓練未就，長沙無一艘戰船，軍中無一水手，朝廷不撥給銀兩，便沒有辦了。看來，水師還非辦不可。衡州蒸水、湘水交彙，隻要有了船，我們便有水師。他日水陸並舉，必能將太平軍殲滅。”立即派國葆找工匠造戰船。
俗話說得好：說話容易做事難。曾國藩學富五車，坐船北上進京，兼過工部侍郎，卻根本不知道如何造船。羅澤南、李元度、陳士傑等人都堪稱學識淵博，也都隻坐過船而不知造船之術。至於四千勇丁，那就更不必說了。曾國葆到江邊詢問船夫，他們都說隻知道駕船，並不知道怎樣造船，若船隻損壞，都得請工匠修理。好不容易找到幾個懂得造船的工匠，一個個搖頭說：“官爺，你要是叫我們造小劃子，造漁船，或是造貨船，我們敢答應。你說要造戰船，我們一輩子都沒見過，實在不曉得！”
曾國葆無奈，隻得報告大哥，說找不到會造戰船的人。曾國藩沉吟半晌，驀地想起端午節賽龍舟的場麵，水手坐在龍舟兩邊奮力劃槳，隻見江麵上水花四濺，那龍舟猶如離弦利箭飛速前進。於是，命國葆叫工匠造了兩條龍舟，每條龍舟上安排二十名通水性的勇丁，到湘江上去試試看。
勇丁分別坐上龍舟，曾國藩向他們吩咐，自己朝什麼方向揮動紅旗，就得朝什麼方向前進，然後在江麵進行演練。鼓聲一響，勇丁奮力劃槳，兩條龍舟飛速劃到江心。曾國藩將紅旗向東一揮，隻見兩條龍舟剛開始轉向，卻一齊翻了船，不由得大驚失色。好在挑選的勇丁都識水性，喝了幾口水，又遊水回到江邊。曾國藩忙問剛才怎麼回事，勇丁紛紛說：“大人，龍舟船身太窄了，轉彎時穩不住，這樣不行！”
曾國藩並不氣餒，又想起古籍記載的艨艟，吩咐工匠造一艘方頭大船。工匠晝夜加班，總算造出了一艘寬八尺長三丈高八尺的大船。工匠將大船推入水中，勇丁紛紛爬上去，三十人奮力劃槳，大船緩緩移動，好半天才劃到江心。曾國藩揮動紅旗，卻見大船猶如病殘老牛，半天才轉過船頭。不待勇丁回來訴苦，曾國藩也明白，這樣笨重的艨艟不能打仗。
羅澤南擔憂說：“滌生，戰船是水師根本，沒有戰船就沒有水師，你打算怎麼辦？”
曾國藩沉吟片刻，迅即拿定主意：“太平軍水師都是劫掠民船改裝戰船，我們一時造不出戰船，隻能購買民船安裝火炮，先組建水師，控製長江水麵，再跟太平軍決戰。”羅澤南點點頭，也覺得隻能如此了。
二十四日，曾國藩撰寫奏章，向鹹豐皇帝陳述自己的計劃：“武昌既已解嚴，臣暫緩赴鄂，並請籌備戰船，合力堵剿。該匪以舟楫為巢穴，長江千裏，任其橫行。欲加攻剿，唯以戰船為第一先務。臣即日在衡州試行趕辦，果有頭緒，即親自統帶，馳赴下遊。”
奏章呈送後，曾國藩心裏揣度，前兩次上諭命他督帶勇丁炮船馳援會剿，他以沒有戰船為理由，委婉拒絕出兵增援，皇上心知肚明，也不便指責他違旨。如今，他明確向皇上陳述戰船是攻剿太平軍的第一要務，表達了對皇上忠心耿耿，又洞察全盤要害，想必皇上會撥給款項置辦炮船，組建水師就名正言順了。
果然，鹹豐皇帝禦筆朱批：“所慮甚是。汝能斟酌緩急，甚屬可喜。”同意了曾國藩購買船隻改裝炮船的計劃。現在的問題，是如何籌措銀子。
正在這時，左宗棠來信告訴曾國藩，說廣東省解送江南大營餉銀十六萬經過長沙，既然皇上同意置辦炮船，要他速速上奏，從中截留四萬兩，作籌辦炮船、招募水勇的開支。
讀罷來信，曾國藩對左宗棠不來幫自己而去幫駱秉章的不快冰消瓦解，深深感激老朋友在關鍵時刻雪中送炭。看來，左宗棠入幕巡撫衙門，駱秉章對他言聽計從，他對總團能發揮更大的作用，以後在很多地方還需要他鼎力相助。於是給左宗棠寫了一封真誠的感謝信，請他多多幫助。然後，撰寫奏章，附片奏請截留四萬兩銀子購買民船、招募水勇。