奏章呈送上去，鹹豐皇帝雖然說不上英明，卻也看破曾國藩的心思，不再嚴厲訓斥，委婉朱批說：“汝以在籍人員，能如是出力，已屬可嘉。著知會撫臣督辦，或有汝素來深信之紳士，酌量辦理亦可。”意思明顯不過，讓曾國藩把剿匪的事情交給巡撫駱秉章，或者轉交給他信得過的紳士辦理，隨時做好率湘勇馳援安徽的準備。
既然鹹豐皇帝沒有說透，曾國藩也不主動說這件事，正好這時發現一個新問題，隨即上奏：衡陽、清泉兩縣政務不清，命地方保甲人員征催稅收銀兩糧食繳納事宜。百姓生計艱難繳納不上，還有的拖欠甚至抗交，縣官勒令地方保甲完成。保甲逼迫百姓繳納，從中漁利，根本不管團防事務，實在是一大弊端。微臣察覺，敕文批評兩縣，規定縣令隻責成保甲稽查土匪，征催稅收錢糧之事，仍然由衙役負責。
鹹豐皇帝很快轉來朱批：“此事亟應改易。著知會駱秉章改辦章程，速行複奏。”曾國藩立即給駱秉章寫信，照皇上的朱批辦理。
但很快又發現新問題。衡州府縣衙役眾多，他們倚仗官府權勢，到鄉裏耀武揚威敲詐勒索，百姓怨聲載道，有人走到團練大臣衙門控告。曾國藩十分憤慨，派人查訪出幾個民憤極大的衙役，立即傳令將他們斬首。
羅澤南勸他說：“滌生，州縣事情，還是交駱中丞為宜。否則難免有越權之嫌，引起駱中丞不快，反為不美。”曾國藩毫不猶豫，將幾個作惡衙役殺了，再給駱秉章寫信。
可就在這時，塘報傳來驚天消息，曾國藩幾乎落淚。
太平軍那邊，翼王石達開坐鎮安徽省城安慶，主持西征軍全局，太平軍在千裏長江兩岸取得了重大勝利。石達開將五萬人馬兵分兩路，一路進攻湖北，一路進攻安徽。
此前，江忠源率三千楚勇馳援湖北，在田家鎮跟太平軍激戰受挫，退守廣濟，解除了武昌之圍，被提升為安徽巡撫。江忠源感激張亮基知遇之恩，留一千人給他，率兩千楚勇趕赴安徽上任。沿途大雨，江忠源冒雨行軍，部隊十分疲憊，自己也生病了。當他趕到六安，太平軍已攻克了桐城和舒城兩地，廬州知府胡元煒告急，謊稱廬州兵力和軍餉充足，請江忠源火速馳援。江忠源身為安徽巡撫，此時廬州暫定為省城，自然守土有責，便留一千人馬守六安，自己帶病率一千人趕到廬州，才知道廬州城內總共不過三千殘兵，糧食和軍火十分短缺，但也不能離開。太平軍那邊，牢記在蓑衣渡遭受江忠源率楚勇襲擊致南王馮雲山中炮身亡，江忠源又率楚勇在長沙城天心閣又打死西王蕭朝貴的刻骨仇恨，得知死對頭江忠源自投絕地，急忙增派胡以晃率精銳將廬州重重圍攻。鹹豐皇帝唯恐江忠源有失，破天荒下特旨：“廬州可不保，江忠源必不能死。”兵部派飛騎趕往廬州傳旨。
江忠源懂得疆吏與城共存亡的規定，不願棄城突圍，忙向朝廷報告。鹹豐下詔令曾國藩馳援安徽。曾國藩反複考慮，覺得湘勇水師還未建成，拒絕冒險出兵助剿。駱秉章沒辦法，隻得和左宗棠商量，令江忠源的弟弟江忠浚和劉長佑率一千楚勇馳援。當時陝甘總督率領萬餘人馬距離廬州不遠，卻畏懼太平軍，遠遠觀望不敢前往救援。江忠浚率領的楚勇勢單力薄，在廬州城外的五裏墩被太平軍阻擊，隻能眼睜睜看著太平軍炸毀了廬州城牆。
鹹豐三年十二月十七日，太平軍攻破廬州，江忠源受傷投水自殺。廬州候補知府陳源兗是曾國藩的親家，也死於太平軍之手。
得知江忠源兵敗自殺的消息，曾國藩十分傷感。江忠源不負他的推薦和期望，組建楚勇履立顯赫戰功，短短兩三年間便由署理知縣躍升巡撫，給湖南讀書人樹立了一個立軍功而顯達的榜樣。從另一個角度來說，江忠源為報答他的知遇之恩，多次向朝廷稟報曾國藩訓練湘勇，為他爭取了擴充湘勇的合法地位，並寫信建議他組建水師，真是靠得住的摯友！他心想，如果自己迅速派兵救援，江忠源可能不會死。轉念又想，江忠源的弟弟江忠浚率領的楚勇在廬州城外被阻，自己如果莽撞派兵，也不過給江忠源送葬而已。最好的辦法是抓緊水路兩軍訓練，成就消滅太平軍的輝煌業績。
過了兩天，曾國藩靜下心來，特意找來所有塘報，以全麵了解太平軍方麵的情況。早在今年四月，林鳳祥、李開芳率精銳兩萬，從揚州北伐，攻陷滁州，繼而攻陷鳳陽府，一路向北進入河南。朝廷官兵不敢迎敵，北伐太平軍乘勝攻陷平陽府，再出潼關，攻陷深州。九月，北伐太平軍進犯天津，占據靜海、獨流兩座城池。京畿聞警，官紳百姓人心惶惶。
內閣學士勝保率軍追擊北伐太平軍，一路轉戰千裏，太平軍飄忽剽悍，勝保一軍無能追擊，隻不過尾隨而已。
欽差大臣、直隸總督訥爾經額督兵迎擊，在懷慶挫敗太平軍。林鳳祥率軍轉戰山西，圖謀側攻京師。一時間，山西巡撫以下各個州縣失守官員，督兵都統、提督諸鎮大員，大多革職問罪。鹹豐下詔，授勝保為欽差大臣，將訥爾經額逮入京師治罪。又特命惠親王為奉命大將軍，蒙古科爾沁郡王僧格林沁為參讚大臣，率蒙滿鐵騎會兵進剿，方才遏製了北伐太平軍。
江南方麵，向榮在金陵外圍組建江南大營，琦善在揚州外圍組建江北大營。兩座大營各有兩三萬兵馬，虛張聲勢圍攻一年，卻沒有真正發動一次攻擊戰。
朝廷各路大軍如此無能，緊張之餘，他又產生了收拾殘局舍我其誰的使命感。
3.箭在弦上
悲傷的同時，曾國藩想到，廬州失陷後，安徽大半淪於太平軍之手，朝廷必定催促督師馳援。形勢嚴峻，他命國葆來往於兩地船廠，與成名標、褚汝航督促工匠加緊造船。造船工匠晝夜加班，總算完成計劃的大半。
這天，駱秉章來信說：璞山忠勇，一向欲與太平軍血戰，為江西陣亡同窗報仇，該營自成一軍，望兄攜之隨行，遂其報國立功之願。曾國藩對王錱自願歸巡撫衙門節製不悅，當即回信說：“璞山之勇，若歸我督帶，則須受節製，此一定之理。既不受節製，自難挈之同行。今日大局糜爛，侍豈複挾長恃勢，苛人小節以自重？又豈複妒才忌功，不挾健者以自衛？難在一將不受節製，則他將相效，何以策勸？若聽璞山自成一軍，公當先行奏明，此一定之理。世雖大亂，而綱紀不可紊也。”