左宗棠見了曾國藩的回信，大笑說：“滌生常常感歎人才難得，我曾取笑他葉公好龍。滌生問我什麼緣故，我說：你的水陸人馬已經萬餘人，卻說沒人才，難道這一萬多人沒有可用的嗎？十個人裏麵，必定有一個稍微有長處的，我就命他當九人的頭目，那麼這九個人必定甘願服從。由此推及萬人，都是這樣的道理。我所用的，都是滌生任用卻不能盡其才，或者擯棄不用的，王璞山就是一個。我任用璞山見了成效，滌生就看到他的長處了。由此看來，滌生擯棄的人才太多了。不知人，就不能善任。不能善任，就不能說知人。不能開誠心布公道，就不能得人心。不獎勵人的長處，不維護人的短處，就不能盡人力。不看到人的長處，隻看到人的短處，就不能盡人之才。如果不讓優劣各有所得，就不能發揮人才的長處，就隻不過口裏講求才罷了。我任用營官，隻要會帶兵打仗就行，但滌生選拔營官，必須才堪治民，真是不可思議！”
駱秉章聽了大笑不止，請左宗棠回信。左宗棠也不客氣，把這些話寫進去，奚落了一番。曾國藩看了回信，自知才智短拙，很多地方需要左宗棠指點一二，隻得默默無言。
鹹豐三年十二月二十七日，曾國藩才從衡州趕回湘鄉荷葉塘，看望父親叔叔，和妻兒子女團聚幾天。待到了正月初五，他便趕回衡州，督促船工晝夜加班，吩咐彭玉麟與楊載福加緊訓練水勇。
湘鄉練勇不識水性，國葆安排他們與衡州本地招募的船夫水手搭配練習，已經基本上熟悉了水性。曾國藩命勞崇光留下的廣東炮勇當教練，讓水勇掌握火炮裝彈及瞄準發射技術。人員配置，也更恰當。每艘快蟹船上，安排二十八人劃槳，八人搖櫓；長龍船上，安排十六人劃槳，四人搖櫓；舢板船上，安排十人劃槳就夠了。每艘大船上，安裝火炮數門，炮手數人。又特別設艙長一名，頭工兩名，舵手一名，副舵手兩名，糧餉加倍。
就在這時，長沙送來塘報，說吳文鎔在黃州兵敗殉國。
原來，吳文鎔率兵趕赴黃州，崇綸不派人運輸糧食器械，卻一味催促速戰。寒風撲麵，糧食匱乏，那些綠營官兵一個個怨聲載道心無鬥誌。兩天後趕到距離黃州三十裏的堵城，吳文鎔吩咐紮營。恰好那一天是太平天國慶祝日，太平軍在營內慶祝。吳文鎔率軍進攻，太平軍吃了點虧。第二天，太平軍大舉發動進攻，摧毀吳文鎔營壘，官兵四散潰逃。吳文鎔無法製止，無顏回到武昌去，憤然投水自盡。太平軍乘船前進，武昌戒嚴。崇綸得知吳文鎔兵敗自盡，自請帶兵出剿，實則趁機逃跑。鹹豐皇帝看破他的心思不準，恰巧他母親死了，趕緊上奏請假。朝廷命青麟代理巡撫，仍然讓他留在湖北協助守城。
得知恩師兵敗殉國，曾國藩傷感愧疚不已。他知道，皇上必定下旨催促馳援湖北了。
鹹豐四年正月十三日，曾國藩收到正月初二日下達的上諭：“前因賊擾安徽，迭次諭令曾國藩置辦炮船，督帶楚勇，由九江直赴安徽安慶。刻下賊數無多，或先複安慶，亦可斷賊歸路等語。廬州為南北要衝，現為賊所據，必須乘喘息未定，加緊進剿，遏賊紛竄之路。曾國藩置辦炮船，並所募楚勇數千人，此時諒已備齊。著即遵旨，迅速由長江駛入安徽，會同和春、福濟，水陸並進，南北夾攻，迅殄逆氛，以慰廑念。”
曾國藩明白，江忠源城破殉國，吳文鎔兵敗自盡，無論於公於私，都不允許以炮船未辦理由拖延了。當即撰寫奏章，不日督師征剿，以安皇上之心。
正月二十六日，兩處船廠完成任務。國葆向他彙報說，共計打造快蟹四十號，長龍五十號，舢板一百五十條，拖罟大船一艘作統帥坐船，用六隻船拖著駕駛。另購買民船改裝成戰船的有一百二十號，雇民船一百五十號，用以運載輜重。戰船安裝大炮四百七十門，另有西洋火炮三百二十門，彈丸七百擔，火藥八百擔。裝備說得上充足了。
曾國藩點點頭，拿出水師名冊認真考慮。先後共招募水勇五千人，分為十營，其中五營為正軍，五營為副軍。每營設一名營官外，再設幫辦一名。在湘潭的四營水軍，以褚汝航、夏鑾、胡嘉垣、胡作霖為營官。在衡州的六營水軍，以成名標、諸殿元、楊載福、彭玉麟、鄒漢章、龍獻琛為營官。
湖北方麵傳來情報，圍攻武昌的太平軍分為兩路，一路由北王韋昌輝的弟弟韋俊率領，繼續攻打武昌城；另一路由翼王石達開的哥哥石禎祥與悍將曾天養、林紹璋和羅大綱等人率領挺進湖南，企圖打通天京到兩廣的道路。消息傳到長沙，駱秉章火速上奏朝廷。鹹豐皇帝立即傳旨，嚴令曾國藩從衡州出發，截擊太平軍南下，並北上救援武漢。
曾國藩明白，出征的時間到了，傳命各營做好一切準備。
4.出師檄文
軍中所需各種器物，以及操作工匠，都一一安排，隨各營行動。裝載輜重的民船，也發給旗幟槍炮，壯大軍威氣勢。總計各部委員、水陸兵勇、長夫民工，共有一萬七千餘人，軍容十分雄壯，不僅衡州府從來沒有過，省城長沙也不多見。各方麵的準備工作基本就緒，曾國藩才鬆了一口氣。
鹹豐四年正月二十七日下午，曾國藩想到明天就要誓師征戰了，心裏既興奮又緊張，很久難以平靜。他焚香盤坐在床上半個時辰，心情漸漸平靜了，請羅澤南過來品茗對弈。前些日子，羅澤南變得更加老練深沉了。前營官謝邦翰在江西陣亡，曾國藩有意將營官職位空缺，如今讓滿弟國葆代理，羅澤南也欣然讚同。