皇上朱批嚴責，駱秉章當然不敢請求讓曾國藩留在湖南了。不過，皇上也說了，現在道路不通，曾國藩所帶的炮船，可暫時留在湖南剿辦，這也是天大的好事。於是，他打定主意，讓曾國藩帶領兩萬湘勇，剿滅幾股勢力大的土匪。
2.打道回師
駱秉章收到曾國藩來信，征求左宗棠的意見。左宗棠笑著說：“滌生才智短拙，驟增水師數千，營務糧台諸多事務頭緒不清，不時來信詢問。我不厭其煩盡心指點，好在他還肯聽話，又天性認真辦事細心，果然有了規模。潤芝胸懷韜略，才智在滌生之上，他是貴州東道道員，奉調助剿，中丞卻不便節製。滌生有他輔佐，必有成就。”
駱秉章點頭稱是。又想到王錱三千餘人在長沙，別樹一幟自稱“老湘營”，原本讓王錱率軍與曾國藩一道東征，曾國藩卻咬定綱紀不可廢，一定要王錱受他節製才肯接受。左宗棠回信調侃一番，曾國藩一直沒回信，事情就擱下來了。想來想去，幹脆派王錱率所部練勇先趕赴黃州。左宗棠對王錱所部寄予厚望，自然滿口讚成。
王錱早就憋了一股勁，立即準備出兵。偏偏還沒來得及出發，一支太平軍從嶽州進入湘陰，盤踞要地靖港，進而圍攻寧鄉縣城，長沙戒嚴。
原來，太平軍那邊，征湘軍首領石祥禎是翼王石達開的堂兄，今年二十八歲，幾年來身經百戰，成為太平軍裏一位傑出的青年將領。他手下有三個忠誠勇敢的副手，三萬將士都是精銳。此次西征，大軍乘船過洞庭湖南下，他們還有一個目的，就是給戰死在長沙城下的西王蕭朝貴報仇。
得知曾國藩從衡州出師，石祥禎迅即率領兩萬將士，一舉攻克嶽州城，知府賈亨春棄城逃跑。石祥禎一鼓作氣，攻下華容、湘陰等縣城。幾天時間，湘北大半被太平軍控製。
周國虞兄弟和征義堂骨幹，在連雲山隱藏了半年。他們總結失敗教訓，明白了恢複大明的目標不切實際，最重要的是推翻滿清的統治。聽說太平軍又來到湖南，控製了湘北大半的消息，決定投奔太平軍。石祥禎和羅大綱很高興，請周國虞加入領導階層。周國虞對湘北地形十分熟悉，指出湘鄂交界處的羊樓司地勢險峻，適合伏擊戰。石祥禎接受了他的建議，擬定了一個作戰方案。
寧鄉是長沙北麵門戶，如今陷入太平軍手中，情況十分危急。到了這時候，駱秉章情不自禁想到太平軍包圍長沙的驚險日子，趕緊讓王錱留下來。這還不夠，派人飛馬向曾國藩傳警，要他迅即回師。身為巡撫，眼下最要緊的是保住省城。
接到駱秉章的公函，曾國藩不敢遲延，立即率水陸兵馬趕回長沙。
兩天後，曾國藩統率水陸湘勇，連同夫役在內，共一萬七千人馬，從小西門進入長沙城。駱秉章明白，現在必須依靠這支力量保衛湖南，親自率領文武官員數十人到小西門外迎接，隻有鮑起豹借口軍事緊急沒有來。明眼人都看得出，當初鎮筸兵鬧事，搗毀參將署，圍攻審案局，其實是鮑起豹縱容慫恿的，目的就是要逼迫曾國藩低頭。想不到，這個曾剃頭骨頭硬得很，帶著總團人馬移駐衡州繼續練兵。短短幾個月，竟然擁有水陸兵馬一萬多，戰船數百艘，鮑起豹這個提督也望塵莫及，自然沒有臉來。
曾國藩揚眉吐氣，臉上卻顯得很謙虛，和大家笑臉拱手：“國藩不才，帶兵無方，諸位大人如此盛情，愧不敢當！”
左宗棠可有點看不下去，直爽地說：“滌生兄性情堅韌，練得湘勇兵強馬壯，皇上倚為屏障，官紳百姓視為保障，我左宗棠也幾分欽佩。你這麼說，未免過謙了嘛。”
曾國藩忙拉住他的手：“國藩才智短拙，蒙季高兄指教，方有小成，在此謝過！”
駱秉章笑著說：“二位都是湘中人傑，鄙人要仰仗二位哩！”請曾國藩上轎進城議事。
左宗棠侃侃而談，說此時最重要的事情，莫過於收複嶽州。曾國藩自然明白，嶽州乃湖南北大門，收複嶽州，就保住了湘北，馳援武漢才有希望。水師是湘勇的主力，不到關鍵時刻不能動，先調陸師各營會剿。左宗棠欣然讚成，趁機命王錱趕赴嶽州。
陸師各營奉命出發，曾國藩首先想到，太平軍勢力浩大，並非一年半載所能殲滅的。曆來打仗打的是糧餉，準備的物資經不起消耗，駱秉章也無處籌措，必須抓緊籌備。
鹹豐四年二月十五日，曾國藩上奏鹹豐皇帝，奏章中說：“賊船上竄，東南大局真堪痛哭。湖廣江皖四省，隻有臣處一支兵勇較多，每月需餉銀約八萬兩，專恃勸捐，以濟口食。現在湖南、江西、四川較為完善，請旨敕派大員辦理捐諭，專濟臣軍之用。世小亂，則督兵較難於籌餉；世大亂，則籌餉難於督兵。此次成師以出，已屬竭力經營，若複饑疲潰散，此後不堪設想。”
他的意思很明顯，四省團練，湘勇人數最多，每月所需餉銀八萬，目前靠勸捐過日子，朝廷必須委派大員專給湘勇籌餉，馳援武漢才有希望。如果不給餉銀，萬一湘勇餓肚子潰散，後果不言而喻。
奏章擬好，又附上一片，胡林翼所帶六百黔勇，暫令駐紮嶽州附近，相機會剿。
前線那邊，王錱率老湘營三千勇丁急趨喬口，太平軍抵擋不住，隻得敗走。湘勇陸師營官趙煥聯、儲玫躬、曾國葆等人分別進剿。儲玫躬曆征剿作戰勇猛，手下勇丁不滿五百人，與趙煥聯率勇雪夜行軍直奔寧鄉縣城。兩千太平軍已攻破縣城，正在縱火。儲玫躬帶著數十名勇丁，奮勇攻入西門，從南門殺到北門，斬殺太平軍數百。太平軍第一次見到這麼強悍的湘勇，呐喊著橫截過來。儲玫躬毫不畏懼，手持長矛衝入敵陣，卻力戰陣亡。趙煥聯趕緊率隊衝入，太平軍抵擋不住忙撤退，湘勇收複了縣城。太平軍潰敗，曾國藩傳令水師戰船配合陸師追擊，失陷的湘陰縣城也被收複，隻剩下嶽州還在太平軍手中。