二月二十四日，曾國藩與駱秉章會銜上奏，說逆船上竄湘境，派員前往分途截剿，已連獲勝仗。附片奏留胡林翼在楚剿賊，暫時未能赴鄂。又附報官軍收複湘陰，正乘勝追剿。
3.出師不捷
奏章剛剛寄出，曾國藩又收到上諭：“曾國藩統帶炮船遏製逆匪，想必已開行。著即趕赴下遊，迎頭截剿。此時水路進攻，專恃湖南炮船，遏其凶焰。務須趕緊前進，毋稍延誤。”
還沒回奏，又收到新的上諭：“本日據青麟奏稱，探聞曾國藩帶勇已距金口百有餘裏，貴東道胡林翼隨同前來，現複退往上遊。賊船飆忽上竄，急需出其不意，順流轟擊。該侍郎炮船早入楚北，胡林翼何以退守？著曾國藩飭知，該道迅速前進，毋稍遲延。”
看了一連兩道上諭，曾國藩隻能搖頭苦笑。他久在朝中知道底細，凡沒有朱批的上諭，大都是軍機處那些大老爺主觀臆斷指手畫腳。你們指揮我趕赴下遊堵截，能指揮太平軍原地不動嗎？現在太平軍攻陷嶽州，扼洞庭湖必經水路，湘勇炮船又怎能出其不意炮轟？至於對胡林翼的指責，更加沒道理。胡林翼帶區區六百黔勇，怎能孤軍前進？必須替他辯解。
思考一番，曾國藩為胡林翼的事情專門寫一奏章，說明他六百黔勇都是陸師，被太平軍賊船阻斷，暫時不能回湖北，隻能留在湖南，與湘勇合剿的理由。特意強調胡林翼在貴州剿匪曆經百戰暢曉兵機，才幹勝過微臣十倍，將來可以倚靠辦賊，引起朝廷重視。
此時的湖北那邊，崇陽、通城各處會黨土匪蜂起，太平軍趁機從興國出兵，攻陷崇陽、通城。當地會黨亂民紛紛加入太平軍，聲勢極其浩大。曾國藩知道胡林翼熟悉湖北情況，派他率黔勇從平江出發，命平江知縣林恩源率一營練勇跟進。
胡林翼率黔勇抵達通城邊境後，派探子偵察，獲悉太平軍將糧草囤積在通城與崇陽，水軍船隻往來不絕，防守頗為嚴密，苦於手中兵力不足，忙寫信向曾國藩請示方略。曾國藩深思熟慮，派塔齊布、周鳳山率兵勇前往進剿。太平軍得知兩路湘勇兵強馬壯，退出嶽州。
王錱立功心切，率老湘營練勇搶先抵達嶽州，立即由蒲圻向湖北進軍。湘勇陸軍三營人馬，也隨之抵達嶽州，曾國藩親自統領水師，前往嶽州進剿。
鹹豐四年三月初二日，曾國藩乘拖罟抵達嶽州，立即派水師各營肅清江湖水麵，嚴防太平軍反撲。初五日，曾國藩在山驛縣上奏說：太平軍賊蹤全部退出湖南省，臣現駐嶽州，搜捕湖汊餘匪，就近剿辦崇陽、通城太平軍股匪。上遊肅清，則馳赴下遊，庶無彼此牽掣之慮。
寫好奏折，又想到陣前搏殺，勢必難免將士傷亡，必須給戰死者獎賞，以鼓舞湘勇士氣。於是，又具奏折，說訓導儲玫躬屢立戰功，保薦以直隸州同知升用。該員以五百人破太平軍三千，克複寧鄉縣城，功勳卓著。其衝鋒遇害，懇請恩準照直隸州同知例撫恤。同時陣亡的練勇頭目喻西林、文生楊華英，均請一體撫恤，以慰忠魂。
將進軍情形向朝廷報告了，曾國藩此時最關切的是軍中糧餉。想了想，又附片奏稱，在籍道員蔣征蒲捐助軍餉，請先提取捐銀十萬兩，撥付給臣軍營作口糧。並請旨飭令該道員赴行營，總辦糧台事務，以期呼應較靈。
俗話說：人算不如天算。曾國藩心思縝密，將經剿、獎勵陣亡、糧餉各項相關事務都考慮周到，就等肅清湖汊，立即進軍湖北。他萬萬想不到，境內的太平軍並不是這麼容易肅清的，等待的是一連串損失。
就在五月初二這天，曾國藩派水師戰船搜捕洞庭西湖。衛千總鄒國彪率戰船深入蘆葦蕩，太平軍乘小舢板從蘆葦蕩中衝出，成百浸透油脂的火把飛擲過來。戰船上的湘勇身上著火，鄒國彪被燒成火球當即身亡，其餘湘勇爭相跳水逃命。
更嚴重的是五月初七，忽然北風大作，掀起滔天巨浪。水師的戰船、輜重船停泊在湖邊，哪裏擋得住這麼大的風浪？巨浪之中，快蟹也好，長龍也罷，如同一片片竹葉，被巨浪放在巨掌中猛力搓揉。狂風巨浪中，船隻翻沉二十四號，互相碰撞受損數百號，不少水勇長夫葬身水底。
這場突如其來的風浪，湘勇水師船隻損失慘重，曾國藩大驚失色。風浪漸漸平息，他趕緊派人傳令各營切莫慌亂，速打撈沉沒的船隻，搶修碰撞受損的戰船，給受傷的將士療傷。為防太平軍乘隙進攻，令彭玉麟後隊速馳增援。一切就緒，再稟報朝廷，一邊向長沙報信。
駱秉章聞訊，也驚得目瞪口呆。這支人馬，固然是曾國藩的心血凝成，也有他駱秉章和左宗棠的鼎力支持。可以說，駱秉章的成敗榮辱，緊緊綁在曾國藩身上不能分開。水師遭受意外的損失，駱秉章立即和左宗棠籌劃，迅速送去軍需物資。想到王錱已出兵蒲圻，駱秉章放心不下，忙派人詢問。
4.嶽州受挫
王錱按照左宗棠和駱秉章的意思，獨自率老湘營進軍，兵不血刃就占領了嶽州城，他十分興奮。小半天過去，李續賓和鄒壽璋才來到嶽州。他很高興，讓鄒壽璋他們留在嶽州，又獨自率軍沿著往蒲圻進發。行軍途中，看不到太平軍的影子，王錱更是眉開眼笑。傍晚夜宿羊樓司，他覺得太平軍害怕跑光了，夜間巡邏的都沒有安排。哪裏料到，大約半夜時分，羅大綱和周國虞率領五千將士從四麵山裏殺向羊樓司鎮上。湘勇在睡夢中驚醒，不少人連衣褲都找不到，更別說拿起武器迎戰了。王錱驚慌失措，在羊樓司丟下幾百具屍體，帶著部隊倉皇南逃，直到嶽州城才收住腳，正好碰到李續賓和朱孫詒、鄒壽璋率勇趕到。