曾國荃翻閱大哥名冊上的記載，見大哥在熊登武的名冊上記著“目有精光，三道分明，鼻色榫勾而梁方，口有神而紋俗”，在蕭孚泗的名冊上記著“口拙訥，神不外散”，周惠堂的名冊上寫著“顴骨高，方口好，麵有昏濁氣，色浮，不甚可靠”。他覺得大哥的相人術深奧高明，請大哥給自己的愛將李臣典幾人仔細鑒定。曾國藩到駐防的營房考察後，對九弟說：“沅甫，此人濃眉大眼殺氣外透，營壘森嚴，是衝鋒陷陣的將才。惜讀書太少，行事魯莽，你平時要多加點撥，避免違紀犯事。”曾國荃覺得大哥的評價入木三分，牢牢記在心裏。
兄弟倆晚上閑談，說起荷葉塘周圍人家，曾國藩忽然想到四弟國潢來信，給他在木兜衝那邊買了四十多畝水田，囑咐說：“九弟，你四哥來信說給我買田地，我已回信讓他退掉，也不知他退了沒有。過些日子你回去，務必幫我落實好。大哥以為，不但我家不能買田，你們幾家也不要作買田的打算。昔競希公在世時，常譏笑對麵駝三爺省吃儉用給子孫買田，到頭來，子孫吃喝嫖賭，把他辛辛苦苦買來的田全都賣掉，活活氣死了，當引以為戒。競希公製定‘豬、蔬、魚、書，早、掃、考、寶’八字家訓，我輩子孫絕不能改變。銀錢、田地最易長驕氣逸氣，我家中斷不可積錢，也不可買田。兒女長大，讓他們努力讀書，做讀書明理的君子，絕不愁沒飯吃。兒孫走正道受人稱讚，才是最大的福氣。”
曾國荃明白大哥是真心話，此時他一心建功立業，也沒有買田起屋的心思，一口答應。
過了幾天，李翰章從廬州老家來到大營報到。曾國藩很高興，想到他大弟李鴻章是私淑門生，隨口問道：“少荃一向可好？”
李翰章機靈，趕緊說：“大人，少荃現在南昌，想為恩師效力，不知大人能否收他？”
對這個年家子學生，曾國藩的評價是：聰明絕頂，誌向非凡。鹹豐二年，太平軍擾亂東南，李鴻章慫恿工部侍郎呂賢基回安徽辦團練，並捉刀代筆擬奏。諭旨批準，呂賢基心裏埋怨，也上奏把李鴻章拉回安徽。後來呂賢基兵敗戰死，次年，李文安也被推薦回安徽辦團練，父子倆接受安徽巡撫福濟指揮，率團練與撚軍及太平軍作戰。李鴻章書生帶兵不諳軍事，以浪戰聞名，又強逼富紳捐銀，得“翰林變綠林”的惡名，令曾國藩頗為不滿。鹹豐五年，李鴻章率團練配合福濟官兵收複廬州，奏軍機處記名道員。鹹豐六年，李鴻章隨福濟克複巢縣、和州等地，敘功賞加按察使銜，不料功高招妒，謗言四起，李鴻章幾乎不能自立於鄉裏。去年，父親李文安去世，福濟上奏，命李鴻章回籍守製，李翰章正是那時離開的。今年，陳玉成率太平軍攻陷廬州，李鴻章率家眷逃奔南昌，寓居大哥家中。這些年來，李鴻章一心在戰場立功，與恩師書函稀少，如今他來到南昌，竟然不來拜見恩師，曾國藩很不快，決定先敲打他一番，隨口說：“現在不急，以後再說吧。”
李翰章看出曾國藩不悅，不敢再說。
曾國藩對李翰章嚴肅交待，必須按核定在營委員夫役等薪水口糧章程辦事，還要查核火器大小、炮位抬槍鳥槍等項，所用炮子火藥多少，都要在表冊中記錄清楚，不能有絲毫錯誤。軍紀無情，如有差錯，就得由個人賠償。李翰章知道曾國藩辦事認真，急忙答應。
十月十一日，曾國荃起程回湖南老家。他有一個秘密，一直不敢對大哥說。原來，當初吉安久攻不下，曾國荃宣布一條命令：城破之後，大索三天。允許打破吉安後，湘勇放手搶劫城內財物。湘勇本為升官發財而來，果然拚死打破吉安，將城內搶劫淨盡，個個發了財。三天過後，曾國荃將搶劫之事推在潰敗的太平軍身上，嚴禁部下搶劫，市民不知真相，竟然獲得愛護百姓的美名。部下孝敬，他也獲得不少金銀送回家。曾國藩為他送行，叮囑他督促子侄讀書，說紀澤兄弟如有懈怠，要嚴厲督促。曾國荃滿口答應，便縱馬揚鞭而去。
十六日，曾國藩具折奏保玉山、廣豐守城出力員弁，開單請獎。然後又馳奏調派官兵分道入閩，並陳明現在辦理情形。附片奏報：“此次疾役盛行，實從前所未見。張運蘭、蕭浚川、吳國佐等軍，報病多者一千數百人，少者或數百人。臣亦不忍亟催其進軍。劉長佑一軍，積勞過深，患病尤眾，請移駐撫州調理。”
半個多月後，曾國藩收到上諭：“曾國藩奏辦理情形，朕亦不為遙製。該侍郎惟當督飭將士，相機剿辦，探知何處有賊，即由何處進剿，以期迅殲醜類。至建昌等屬疾役流行，各營兵勇現多染病，著該侍郎妥辦拊循，俾得迅速調治，無誤軍行。”
讀了這道上諭，曾國藩長長一歎。各方麵情況表明，援閩已經於不可能，自己在建昌白白耽擱了四個多月。現在最大的希望是李續賓的陸軍，但願他們迅速挺進皖中。
2.樅陽合謀
太平軍那邊，正在為應對曾國藩複出加強兵力部署。
前年天京內訌後，石達開在安慶率軍“靖難”，天王洪秀全將韋昌輝處死，燕王秦日綱和佐天侯陳承鎔也被斬首，一時人心惶惶。陳玉成從小是孤兒，是叔叔陳承鎔撫養並帶他參加太平軍的，陳承鎔被處死，他因此心懷忐忑。好在天王聽從翼王建議沒有搞連坐，知道他在攻取武漢中立下汗馬功勞，任命他為前軍主將；韋俊是韋昌輝的親弟弟，也被任命為左軍主將。這麼一來，軍心迅速安定，五軍主將鐵心效忠於天王，大力攻城略地。
安徽很多州縣被官兵收複，總兵秦定三率軍攻克舒城，進逼桐城。李秀成率軍堅守桐城，派人向陳玉成求援。陳玉成一麵奏報天王，一麵率軍馳援，於十二月趕到樅陽。
李秀成得知陳玉成增援，也從桐城來到樅陽，在樅陽金雞山望龍禪院舉行軍事會議，共商反攻方案。會議商定，兩軍內外夾攻，大敗秦定三，乘勝收複舒城、六安等州縣，安徽的太平軍聲勢大振。
去年五月，石達開離開天京來到安慶，決定率精銳遠征。當時李秀成在六安、霍山一帶，而陳玉成在太湖、潛山一帶作戰，兩人不願跟隨石達開離開天國。石達開也顧全大局，讓他們留下繼續為天國效力，自己率軍與清朝官兵流動作戰。