“謝陛下，臣還是跪著說。”韓泉跪直身子，拱手行禮道。
“哦？這是為何？”姬燮明知故問道。
“回稟陛下，臣辦事不利，所以還請容臣跪著稟報。”韓泉正色說道：“前日陛下恩準臣去天牢查看逆賊周氏，臣昨日剛去後不久其就自盡身亡，臣難辭其咎。”
姬燮眸中一凜，道：“說說看，你查到了什麼？”
“是。”
韓泉將昨日在牢中用魏國方言試探周登第，以及虎嘯拳之事說了個大概，不過當然沒有提到麵具劍客告訴自己的，關於這套功法最後傳人巴真在赤壁嘉魚縣出現的事，也沒有說周登第最後提到的“襄陽方村”，隻是據實稟告有傳言說巴真和魏國有血海深仇。
韓泉道：“虎嘯拳之事臣尚不清楚，不過依臣判斷，周登第案應該還有隱情。”
姬燮沉吟一聲，心想：虎嘯拳一事再找別人，比如主考官旦平或者和他最後交手的吳敵應該都能核實，韓泉應該不敢騙我。這樣的話……
姬燮微笑著再次抬手，道：“韓愛卿平身吧，朕還以為何事，聽來聽去你也並無過錯。”韓泉起身後，他又若有所思的接著說：“照這樣看，這周登第突然尋死，應該是覺察到你發現他有所隱瞞，故而一死了之。”
韓泉站起身來，深深看了一眼姬燮，沒想到他果真如自己所想，替自己說出了想要說的，道：“陛下聖明。”
姬燮眼神空洞，但唇角笑意更濃：“韓愛卿不必多慮，朕是明是非的。”抬起雙袖示意自己一身的便服，有些自嘲道：“一會就要上朝了，朕還得沐浴更衣，你且先去翰林院入職等候吧。”
韓泉心裏一暖，躬身行禮道“是”，緩步退出。
其實韓泉不知道的是，昨天得到周登第死訊後姬燮便想召他入宮，但一來被一個人的突然造訪打斷；二來他轉念想還是由韓泉自己來找他更好，這樣自己多些時間收集更多的消息，也展示出自己對於韓泉的信任，一舉兩得。至於最後真相如何，總歸是是跑不掉的。
而昨晚入宮覲見的，正是旦平。
正心殿內，隻有皇帝姬燮，太後南宮玥和旦平三人身影。
“旦大人趕快平身。”姬燮察覺旦平長跪不起，趕忙抬手道。
“謝陛下。”旦平行禮後起身，道：“臣所請之事，還望陛下和太後……”
“旦卿無需再說，”垂簾後的南宮玥打斷他道：“先帝臨終前托付你重任，這些年你也殫精竭慮，將戶部打理得井井有條，又為何故突然請辭？”
“回稟太後，”旦平對著簾幕正色道：“自臣掌管戶部以來，一直兢兢業業，恪盡職守，不敢有一絲一毫怠慢，生怕有愧先帝所托。然這些年來臣越來越感心力不支，老眼昏花，實難再擔此重任。其實臣心裏也明白，近些年臣的差事多有紕漏，也遭到許多禦史彈劾，都是陛下和太後不棄，排眾議保臣，臣才得以殘喘至今日。臣深感慚愧，才具不足，還望陛下和太後恩準臣讓賢。”
姬燮動容道：“旦大人嚴重了。若是為刺客周登第一事，你大可不必自責，朕和太後都會為你做主。”
旦平語氣更加重幾分，重複道：“臣方才所言句句肺腑，還望陛下和太後準臣所請。”
簾幕後的南宮玥長歎一聲，幽幽道：“這些年也確實難為你了。你若是想休息，找些後輩替你分憂也好。陛下說呢？”
姬燮沉默片刻，道：“那依旦大人的意思，戶部以後由何人掌管為好？”
在場的三人都心知肚明，真正的試探和交鋒這才開始。
旦平頓首道：“以臣這些年的觀察，戚羲之和周兆兩位侍郎都德才出眾，辦差謹慎周到，均可為繼任人選。”
姬燮心下暗忖：旦平是有意還是無意先提戚羲之的名字？近年多有禦史參奏其支出偏向兵部，而戚羲之乃是將門戚威之後，其間是否會有問題？
姬燮幾乎瞬間完成了一係列的思索，微笑試探道：“朕素來對戚卿多有聽聞，辦事細致而又果敢，確為上等人選。母後認為呢？”
“既然陛下這般稱讚，想必這位戚卿必有過人之處。”南宮玥聲調比方才高了幾分，好似語間還透著笑意。
“那……”姬燮故意拖長聲音，看旦平是否會打斷他。
“陛下聖明。”下一刻，旦平果然打斷道：“隻是相比戚羲之，周兆思慮更為長遠，對於大勢分析往往切中要害，陛下可參閱其往年所奏，臣這裏都有留檔。”
姬燮撫掌大笑，搖頭道：“旦大人這樣說可讓朕為難了，兩人看來是各有千秋，著實難辦啊。不過話說回來，戶部尚書一職事大，還是明日上朝時讓眾卿一同議議，母後看可好？”
南宮玥心裏暗道一聲“這一老一小兩隻狐狸”，語氣依舊保持平淡：“陛下聖明，如此最好。”