敵人的第一次進攻隻是試探性的，再往下，越打越烈。所幸那麵山坡比較狹窄，擺不開更多的兵力，敵人每次最多隻能使用兩個排，而且也無法迂回攻擊，否則，這仗就難打了。最要命的是，敵人的炮彈越打越精確，差不多顆顆都在壕溝周圍爆炸。
斜眼最先嚐到了炮彈的滋味，一片楓葉狀的炮彈皮嵌進了他的喉嚨，切斷了他的喉管，血泡從受傷的部位咕嘟咕嘟往外冒，一會兒就把他的胸脯塗得殷紅殷紅，仿佛有人為他罩上了一件紅背心。班長和丁小栓趕過去，班長把斜眼攬在懷裏，聲聲喚他的大名，丁小栓彎腰抓起一把潮濕的黃土，按在傷口上，但炙熱的鮮血很快就把黃土染紅衝走。丁小栓駭得不由倒退了一步。
在班裏，斜眼是一個挺討人喜歡的兵。他是湖北麻城人，個頭不高，團圓臉，兩隻小眼睛天生斜視，那副模樣你看他一眼忍不住就想笑。斜眼參軍前是個長工，因此，沒事時他經常給弟兄們講自己的長工生涯。他說他恨死了那個東家，如若不是看著東家女兒的麵子，早就放把火把他家的宅院給點了。一談起東家女兒，斜眼就眉飛色舞，唾星四濺。在他的講述中，東家女兒貌如天仙。他說他們兩個真是天造的一對，地設的一雙，所以他們就偷偷相愛了。老黑和麻杆愛揭他的老底，說你個斜眼蛋子，人家天仙能看上你？斜眼正色道，她說她偏偏就喜歡我這雙眼睛，明亮、傳神，越瞅越順眼。老黑和麻杆就說，噢，明白了，難怪她看你順眼，她肯定也是個斜眼。斜眼不理他們，接著說，狗日的東家，太狠毒了，有一次我們到山洞裏相會，被他捉住，差一點揍扁我呀，當天就把我攆出了家門，工錢一個子兒都不給。沒多久，他又把女兒嫁到了縣城，生生拆散了我們這對有情人。末了，斜眼臉憋得通紅，咬牙切齒地說，你們說我能饒了狗日的嗎？大夥忙說，饒不得饒不得，天下的財主沒一個好東西。
可現在，斜眼的臉色蒼白如紙。但斜眼還有一口氣。他央求班長，把他脖子上的彈片拔下來。班長無語。斜眼用最後的力氣說，他不想身上帶著敵人的東西去死，他感到髒，不然他死不瞑目。聽了這話，班長不再猶豫，伸出右手的三個指頭拽出了那塊飲飽了斜眼熱血的炮彈皮。隨著哧地一聲，一股鮮血像火苗那樣亢奮地向上竄了幾竄，然後緩緩熄滅。斜眼滿意地笑了笑，那笑就凝在了嘴角。
斜眼死了。剛才他還活蹦亂跳的，但他說死就死了。在戰場上，死亡是最簡單不過的事情。丁小栓低下頭去，嘴唇不由哆嗦了幾下。班長麵無表情地回到他的位置上，默默地往槍裏壓子彈。老黑、麻杆、書生他們三人扭臉往斜眼的遺體上瞅了幾瞅，什麼話也沒說。丁小栓想，也許他們都是老兵了，什麼場麵都見過，所以遇事不驚，從容鎮定。他好羨慕他們，但他做不到。
第二個遇難的是麻杆。
麻杆天性活潑、機靈。雖然他細胳膊細腿，看上去不堪一擊，其實他打起仗來有勇有謀，似乎天生是塊當兵的材料。麻杆的槍法確實好，不久前打蘇家埠時，他們遠遠地看到一個敵人指揮官時不時在一座工事裏露露頭，趙班長就問麻杆，能不能一槍報銷了他。麻杆說我試試看。他舉起他的蘇式水連珠步槍，瞅準機會，果然一槍就把那家夥的腦殼打碎了。事後才得知那家夥是個營長。麻杆的嗓音也好，喜歡唱京戲，而且唱得蠻像回事。剛才打退敵人第二撥衝鋒後，麻杆見氣氛沉悶壓抑，就請示班長，說我唱兩口行不行，讓弟兄們鬆鬆氣。班長想了想，說唱吧，但聲音小點，別讓山下的敵人聽見，免得招來炮彈。麻杆清清嗓子，小聲唱道：湛湛青天不可欺，是非善惡人盡知。血海的冤仇終須報，且看來早與來遲。薛剛在洋河把酒戒，他爹娘的壽辰把酒開。三杯入肚出府外，惹下了塌天的大禍災……他唱的是《徐策跑城》。弟兄們以前多次聽他唱過，但現在聽來感覺大不一樣，連平時極不合群極不愛講話的書生都擊掌叫好。
麻杆的唱腔尚在山坡上繚繞時，敵人再次衝上來了。除了老黑用機槍掃射外，其餘的人都拚命甩手榴彈。在這種地形條件下堅守，手榴彈是很好的武器，甚至不用使勁甩，順手往下丟就行。幸好連長他們撤退時，留下了六箱寶貴的木柄手榴彈，夠用一陣子的。麻杆晃動著他兩隻螳螂般瘦長、靈巧的臂，左右開弓，眼見著手榴彈像天女散花，在敵陣中響成一片。麻杆殺得興起，幹脆直起上身，尖著嗓子邊罵邊甩。一不留神，隻聽啪地一聲，他兩眼一黑，猛地仰在了壕溝裏。
打退敵人的進攻後，班長才趔趄著奔到麻杆跟前。班長左臂也負了傷，鮮血一直往外冒，但他不管不顧，任它流。丁小栓也遲疑著跟了過來。丁小栓看到，一顆機槍子彈把麻杆的天靈蓋整個兒掀開了，白白的腦漿糊滿了他瘦小的臉膛。但麻杆的眼睛仍睜著，班長小心翼翼地撫弄了一下他的眼皮，那眼皮合上後，隨即跳了跳，卻又睜開了，好像麻杆還機靈鬼一般地活著。班長就不再動，說好兄弟，我曉得你不甘心走，你就睜著眼睛看我們同敵人拚吧。老黑和書生也圍過來。老黑的臉更加黑，像一塊燒焦的岩石。老黑的鐵拳猛地砸在一塊尖銳的石頭上，硬是砸得它裂了縫。書生說，麻杆，你安息吧，大別山會永遠記往你的。
丁小栓的眼淚湧到了眼窩裏，他咬咬牙，強忍著咽了回去。
估計到了正午時間，山上的霧氣稀薄了些，往遠處看，仍是一片蒼茫。仍然沒有一絲風，空氣中的硝煙和血腥氣味更加濃稠，堵得人心裏難受。他們一個個像剛從泥水裏撈出來似的，黃泥、汙黑的硝煙和片片血跡糊在身上，看上去仿佛成了彩色的人。
敵人好一陣子沒再進攻，可能在吃午飯。班長招呼大家吃點東西，糯米團子就放在每個人的腳下，但誰也沒吃，都說不餓，就是感到渴。丁小栓覺得自己的嗓子老是往外冒煙，冒一些花花綠綠的煙。老黑到身後的坡上找水喝，水窪大都叫炮彈炸開了，成了稀泥糊糊，而且裏麵布滿了指甲蓋大小的炮彈皮。老黑轉了半天，仍然找不到一片可以飲用的水窪。老黑有氣無力地罵道，再這樣下去，不用敵人攻，我們自己就得渴死。
正愁得不行時，天空突然嘩嘩下起了雨。雨也是熱的，像溫開水。雖然下了沒一會，但他們淋了淋，張嘴接了幾口水，覺得舒服了些。班長說，真是及時雨呀。老黑接上說，老天有眼，我們死不了啦。
雨過之後，班長把許多手榴彈的後蓋擰開，每個人麵前放了十幾顆。老黑在擦他的寶貝機槍，嘴裏嘟囔道，子彈不多了，我這支槍如果啞了，咱們的戰鬥力至少減一半。書生則掏出一個小本本，往上寫著什麼，一臉的冷峻。
在這個難得的平靜的間隙裏，丁小栓又一次止不住地想起晴空麗日下的場景，他趴在壕沿上，雙手支腮，目光試圖穿越白色濃稠的霧障，望向想象之中的明淨的世界。陽光是那樣的豔麗，風是那樣的柔和，天空是那樣的藍，那樣的高，土地是那樣的闊，那樣的遠，山山水水都處在晶瑩透明的空氣中，莊稼和野花的氣息清新迷人。在那樣的時刻，土地上的人都醉了，他們耕種、收獲，繁衍子孫，整天樂嗬嗬的……可是，現在這霧氣像潮濕的棉被，壓得人連呼吸都不暢了……
老黑從一個油紙包裏拿出一盒花殼子紙煙，遞一支給班長。這煙是他從一個敵人指揮官的屍體上搜到的，都好久了，一直舍不得抽。老黑試探著對班長說，大部隊都走遠了吧？班長警覺地望他一眼，說連長命令我們堅持到明天早晨，這是不能變的。老黑說，我是說，隻要大部隊安全轉移，我們死在這裏也值了。班長說，兄弟，你說得對。
這邊，丁小栓對自己說，我們真要死在這裏了。腦袋不由一陣麻木。他看了看班長，班長沉著鎮定的神色又激勵著他。
大氣中傳來銳利的呼嘯聲。敵人又打炮了。
在紅軍裏，丁小栓最佩服的就是他的班長。他的班長作戰勇敢，愛護部下，每次打仗都衝在前麵，因此，在全連九個戰鬥班中，他們四班是最硬的骨頭。如果不是因為一件事情，班長恐怕早就幹上營長了。兩年前在皖西，剛當上班長的他打死了一名被俘的敵軍團長，違犯了紀律，被撤了職。他說那家夥是血洗他們村莊的指揮官，百多口子人就死在他手裏，不殺他自己這口氣咽不下，殺了他就是自己被槍斃也心甘。後來雖然班長職務恢複了，卻再也上不去了。弟兄們為他叫屈，他說，我當紅軍不是為了做官，如果為了做官，我就到白軍那邊去了，那邊做官容易。
有一次，丁小栓憂心忡忡地說，班長，我天生膽小，可能一輩子成不了英雄。班長說，什麼叫英雄？我看你早就是個英雄了，在我眼裏，那些敢於扛槍打仗迎著子彈上的人都是英雄，不管他有沒有戰功。正是在班長的鼓勵下，丁小栓才在紅軍隊伍裏熬過來了。他想如果沒有班長，就沒有現在的他。
然而，班長卻被敵人甩過來的一顆馬尾手榴彈擊中了，時間是午後。班長上半身密布著窟窿眼，很像碑石上刻著的紅色銘文。丁小栓號叫著撲過去抱住班長，感覺就像抱著自己的父兄。班長抬手示意丁小栓不要哭嚎，努力撐著再堅持一會兒。老黑和書生奮力打退敵人後，也撲過來呼喚班長。
班長斷斷續續地說，你們不要難過，那麼多弟兄都死了，我死了也沒啥。老黑接替我當班長，一定要堅持到明天早晨，然後往西追趕大部隊，能追上最好，追不上，就留在大別山打遊擊，紅軍還會殺回來的。
班長說完就咽了氣。丁小栓悲傷得渾身顫抖，全身的筋骨仿佛被抽走了。他不相信班長會死，就用力搖晃班長。班長臨閉上眼睛之前，最後的目光是望向他的。丁小栓事後回憶，班長最後那一縷目光的成份很複雜，既有勉勵，也有眷戀，似乎還有點不放心他。因了這樣的目光，他咬牙切齒地想，如果我還能活下去，一生一世都不能做對不起班長的事情了。