1848年，幾百萬人失去了鄉間農場的工作，遷移到大城市去工廠裏上班。但他們到了大城市之後，性別並不會改變，也不會忽然多個第六感。而且隻要在某間紡織廠找到了工作，就能在這個行業待上一輩子。
但到2048年，人類可能要麵臨的就是遷移到網絡空間、流動的性別認同，以及計算機植入裝置所帶來的新感官體驗。就算他們找到了一份有意義的新工作，如為3D虛擬現實遊戲設計最新的流行趨勢，但可能短短10年內，不僅是這個職業，甚至是所有需要類似藝術創意的工作都會被人工智能取代。所以，你在25歲的時候，交友網站上的自我介紹可能是“25歲的異性戀女生，住在倫敦，從事時尚業的工作”。但到了35歲，就變成“年齡調整中，非特定性別，新大腦皮層活動主要發生在‘新宇宙’虛擬世界，人生的使命是要前往其他時尚設計師未曾踏足的領域”。到了45歲，就連“約會”和“自我定義”都成了過時的概念，隻要等待算法幫你找到（或創造）完美的另一半就行了。還想要從時尚設計中找到人生意義嗎？現在算法的作品已經比你的作品強太多了，如果再去回顧你在10年前最滿意的作品，隻會讓你無地自容，再也沒有半點自豪的感受。而且，你也才45歲，後麵還有好幾個10年，等著你發生巨變。
上麵這個例子當然隻是個假設。沒有人真正知道未來將如何變化，而且任何假設都可能與真正的未來相去甚遠。如果某個人向你描述21世紀中葉的世界，聽起來像是一部科幻小說，那麼他很可能是錯的。但如果某個人向你描述21世紀中葉的世界，聽起來一點兒都沒有科幻小說的意思，那他肯定是錯的。雖然我們無法確定細節，但唯一能確定的就是一切都會改變。
未來的重大改變，很有可能改變人生的基本架構，讓“不連續性”成為最顯著的特征。從遠古時代開始，人的一生分為兩個階段：學習階段和工作階段。你先在第一階段累積各種信息，發展各種技能，建構起自己世界觀的同時，也建立起穩定的身份認同。就算在15歲的時候沒去上學，而是在自家田地裏工作，你仍然是在“學習”：學習怎樣讓水稻長得更好，怎麼和大城市貪婪的米商談判，以及怎樣解決和其他稻農之間搶水搶地的問題。在人生的第二階段，你依靠累積下來的技能闖蕩世界、謀取生計，貢獻社會。當然，就算到了50歲，你還是會在種稻、談判、處理衝突這些事情上學到新知，但都隻是對已然千錘百煉的能力做點微調而已。
但到21世紀中葉，由於改變的速度加快、人的壽命延長，這種傳統模式將無以為繼。人一生之中的各個接縫處可能出現裂痕，不同時期的人生也不再緊緊相連。“我是誰”會變成一個比以往更加緊迫也更加複雜的問題。[4]sup>
這很可能會帶來極大的壓力。因為改變總是會造成壓力，所以在一定年齡過後，大多數人都不喜歡改變。15歲的時候，人生充滿變化，你的身體在成長，心智在發展，關係也在深化。一切都在改變，一切都如此新奇。你忙著自我重塑。對大多數青少年來說，這有點兒嚇人，但也令人興奮。新的願景在你麵前展開，整個世界等著你去征服。
但到了50歲的時候，你不想改變了，大多數人也都放棄了征服世界的夢想。這輩子能看的、能做的、能買的，好像也就那樣。這時的你更喜歡穩定。為了手上的這些技能、職業生涯、身份和世界觀，你已經投入了太多時間和精力，並不想重新來過。為某件事費的心力越多，放下它、為新的事物挪出空間也就越困難。你雖然還是可能喜歡有些新的體驗、做些小的調整，但對大多數50多歲的人而言，並沒有準備好徹底改變自己的身份認同及性格的深層架構。
這件事可以從神經學的角度來解釋。雖然成年人的大腦並不像我們過去以為的那麼僵化，但和青少年的大腦相比，可塑性還是差了一截兒。要讓神經元重新連接、突觸重新排列，實在是難如登天。[5]sup>然而在21世紀，“穩定”會是個我們無福消受的奢侈品。如果還想死守著穩定的身份、工作或世界觀，世界隻會從你身邊嗖的一聲飛過，把你遠遠拋在後麵。因為人類的預期壽命應該會更長，有可能你有幾十年的時間，隻能活得像一個無知的化石。想讓自己在這個世界上還有點兒用（不隻是在經濟上，更重要的是在社會上），就需要不斷學習、重塑自己，而且到時候，50歲可能還算年輕。
等到改變成為新常態，個體或人類整體過去經曆的參考標準都隻會慢慢降低。無論是作為個體或整體，人類都將越來越多地麵對以前從未遇到過的事物，比如超高智能機器、基因工程改造的身體、能夠精確操控自己情緒的神奇精妙的算法、急速襲來的人工氣候災難，以及每10年就得換個職業的需求。麵對前所未有的局麵，到底該怎麼做才正確？現在被大量信息淹沒，絕無可能全部吸收和分析，該如何應對？如果“不確定性”已經不再是例外，而是常態，又要怎麼過下去？
想在這樣的世界過得順風順水，需要心態非常靈活、情感極度平衡。人類將不得不一再放棄某些自己最熟悉的事物，並要學會與未知和平相處。但麻煩的是，教孩子擁抱未知、保持心態平衡，比教他們物理公式或第一次世界大戰的起因要困難許多。人的韌性光靠讀書聽課是培養不出來的。現在的教師多半也是舊教育係統下的產物，通常他們自己的心態也都不夠靈活。
工業革命讓我們對教育的想法就像一條生產線。城鎮的中心有一座大型混凝土建築，裏麵分成許多大小相同的房間，每個房間都配有幾排桌椅。鈴聲響起，你就和另外30個一般大的孩子一起走進某個房間。每個小時都會有一個大人走進來說話，而且政府付錢叫他們這麼做。有一個人會告訴你地球是什麼形狀，另一個人告訴你人類的過去如何，還有一個人告訴你人體是什麼樣的。我們很容易對這種模式嗤之以鼻，而且幾乎所有人都認為，就算這種教育模式在過去取得了一些成就，現在也已經破產。但到目前為止，我們還沒有找出可行的替代方案。至少，這種替代方案不能隻適用於加州市郊富人區，而是要能夠擴大規模，即使在墨西哥鄉村也可以施行。