1582年的“本能寺之變”，更成為豐臣秀吉的人生轉折點。諸侯明智光秀發動兵變，殺死了投宿在京都本能寺的織田信長。織田信長這棵“大樹”倒了，但豐臣秀吉這隻“猢猻”，卻是給點陽光就燦爛。他先是在五日內迅速帶兵返回京都，急行軍五百裏，以摧枯拉朽之勢打垮明智光秀，並擴充實力，一舉成為日本最強大諸侯。這場戰鬥，就是日本曆代軍事家津津樂道的“中國大撤退”。隨後他或打或拉，擊敗反對派島津氏，收服死對頭德川家康，終於1585年再次統一日本，挾持日本天皇號令諸侯，被日本天皇賜姓為“豐臣”，官封日本“關白”（宰相），五年後又將“關白”職務讓與外甥豐臣秀次，自任“太閣”（前任宰相），成為日本的實際統治者。
這就是豐臣秀吉的簡略發跡史。很能打（征戰數十年僅遇一敗），很能混（從平民到關白），能屈能伸（連姓名都隨便改）。但如果僅限於此，豐臣秀吉也不過就是一個梟雄。之所以說他對日本乃至東北亞政治影響深遠，全是因為他身上的一個特點，可概括成一句廣告語：世界有多大，夢想就有多大，行動就有多大。
年輕的豐臣秀吉夢想統一日本。當他削平群雄，執掌了日本最高權力後，日本的狹小天地當然裝不下他。他有了一個更加宏大的夢想——征服世界。而台灣，就是他夢想中極其重要的一環。
有了“大夢想”，當然就有“大行動”。他掌權之後發詔令，宣稱日本是“神國”，和中國“天朝”相對應。把一向對中國“納貢”的日本，抬到了和中國平等的位置。定下了征服世界的瘋狂計劃，決定三年征服朝鮮，五年征服中國，將都城遷到北京，然後揮師南進，征服印度和印度支那半島，從此一統世界。連他的養子豐臣秀賴也覺得“幹爹”太瘋，托病不想參與。豐臣秀吉寫了封字條給他，上書“隻要打下北京，你就是中國的關白（宰相）”。“幹兒子”豐臣秀賴立刻熱血激蕩，當即表忠心願赴湯蹈火。瘋狂，也是有遺傳的。
“大夢想”是美好的，“大行動”卻是殘酷的。“夢想”的第一步是征服朝鮮。1592年豐臣秀吉發動侵朝戰爭，二十萬日軍直撲朝鮮半島，一開始摧枯拉朽，三個月就幾乎占領朝鮮全境。但朝鮮是明王朝的藩屬國，打朝鮮竟不看大明朝的臉色，這還了得？幾萬明軍揮師入朝，把二十萬日本“戰國英雄”打了個稀裏嘩啦。戰爭持續了整整六年，幾十萬日軍被明軍分割包圍在朝鮮半島。全日本被拖得筋疲力盡，內部反對聲四起。豐臣秀吉在內憂外患中死去。侵朝日軍在倉皇撤退中，被明軍圍困在露梁海域，幾乎全軍覆沒。今天的日本曆史學家普遍認為：這場戰爭幾乎讓一半日本青壯年喪生。
說起這位瘋狂的豐臣秀吉，曆史學界，特別是中韓曆史學界幾乎都是嘲笑：瘋狂，不自量力，螳臂當車，飛蛾撲火……說啥的都有。隱沒在嘲笑聲裏的，卻是豐臣秀吉瘋狂計劃中兩句影響深遠的話。
第一句話，現代人非常熟悉。這是近代日本侵華戰略裏極出名的一句話：欲征服支那，先征服滿洲；欲征服滿洲，先征服朝鮮。說起這句話，現代人往往想起甲午戰爭、九一八事變、七七事變……但這句話的最早出處，卻來自豐臣秀吉：“欲圖唐土（中國），先圖遼東；欲圖遼東，先圖朝鮮。”
現代人知道不多的，是他的第二句話。不夠高調，但絕對是真理。如果說第一句話是近代日本的一條明線，那麼第二句話就是一條暗線。
“得唐之土，關鍵在得唐東南之土；欲圖唐（中國）之東南，必先圖夷洲（台灣）；欲圖夷洲，先圖琉球。”
翻譯成白話就是：占領中國，關鍵就是要占領中國東南地區；要得到中國東南地區，就要先得到台灣；要得到台灣，就要先得到琉球（衝繩群島）。
就在當年豐臣秀吉做出瘋狂戰略的同時，他就已經開始行動了。1592年，他派大將有馬晴信出使台灣，威逼台灣少數民族向日本“納貢”，卻被罵得狗血淋頭。對台灣，豐臣秀吉一直都是有想法的。
在豐臣秀吉的征服戰略中，侵略中國其實是有兩條路線的。先占領朝鮮，進而攻占遼東，威脅中國北方，進而進兵琉球，拿下台灣，以台灣、琉球群島為基地，對中國東南沿海展開攻擊，最終占領中國全境。很瘋狂，但如果我們把目光投向三百年後，就會發現這段話準得離譜：1874年，日本迫使中國清政府簽訂《北京專條》，承認其對琉球的統治，繼而廢琉球國，將琉球國改為日本衝繩縣。1895年，日本在甲午戰爭中打敗清政府，吞並朝鮮。而在之後的“議和”中，日本獅子大開口，借機迫使清政府割讓台灣。1937年全麵抗戰爆發後，台灣成了日本海軍的基地，日本海軍以台灣為跳板，大肆攻打中國東南各省，不但占領南方諸省，更封鎖了中國的海路。中國隻能通過西南的滇緬公路和青藏高原的駝峰航線獲得外援……豐臣秀吉這句瘋狂的話，被日本人以低調的方式，在之後的幾個世紀裏一步一步地完成著。
這就是豐臣秀吉對於日本的意義。這個人的出現、瘋狂、失敗，激起了一個民族潛意識中的對外擴張欲望。如果說之前倭寇之亂的日本隻是一群一盤散沙的毛賊，那麼豐臣秀吉及其身後的日本，卻是一支在慘遭失敗後蟄伏休養、默默積蓄力量的巨盜。豐臣秀吉將日本定為“神之國”，宣稱日本“夢日而生”，太陽照耀的地方就是日本的領土。這些在外人看來瘋子般囈語，卻成為日本軍國主義者自大的源泉。他的存在，是整個日本曆史的拐點。