傳說佛陀的弟子目犍連依靠天眼的神通，發現死去的母親轉生為餓鬼，在地獄受苦。目犍連十分悲痛，施展神通，帶著自己乞討得來的飯食去讓母親吃。誰知他的母親得到飯後，未入口就變成了火炭。目連無能為力，隻能去請求佛陀如何解救母親的苦難。佛陀說：你母親罪業深重，七月十五日是眾僧結夏自恣日，你應該在這一天以百味飯食、多種果品供養十方僧人，以釋放眾僧的神威解救你的母親。這樣一種儀式，甚至能使七世的父母脫離餓鬼之苦。目連聽後，如法設供，他的母親便在這一天脫離了餓鬼的苦難。佛陀最後還教導目連：佛教弟子應該孝順父母，心中常念父母的恩情。每年七月十五日，要作盂蘭盆會，供養僧人，為父母祈福，來報答父母的養育慈愛之恩。
我國西晉時，《盂蘭盆經》被譯成中文，中國佛教因這部經書受到很大影響。在南北朝時期，我國形成了佛教僧人於每年七月十五日舉行盂蘭盆會的製度。我國最早記載寺院舉行盂蘭盆會的時間是梁武帝大同四年(公元538年)。這一年，梁武帝蕭衍親自到同泰寺，設盂蘭盆齋。此後，每年七月十五日，梁武帝都要向各寺送盆供養，由此形成風俗，成為佛教寺院的一大盛事。這一天，各施主爭相到寺院獻盆設齋，以求解脫先亡父母的倒懸之苦。唐代，盂蘭盆會盛行朝野。各年皇家送盆到各大寺院，供獻種種雜物，並有音樂、儀仗及送盆官人隨行。而京城長安每當七月十五，各寺院用花木、假花、果樹等裝飾一新，爭奇鬥豔，從皇家到百姓，都向寺院獻盆獻供，甚為壯觀。由此可知，當時的盂蘭盆會不僅是寺院僧人的節日，也是民間的盛大節日。
宋朝以後，像唐朝那樣的盛況已不多見，並逐漸演變為在寺院裏，由施主出錢為施主追薦亡靈的一種佛事活動。原先是以盆供養僧人以求得先亡父母得到超度，這時則轉化為用盆向餓鬼施舍食物，活動以誦經、放焰口、向餓鬼施食為主。
盂蘭盆會的儀式一般是這樣的：在舉行盂蘭盆會的前幾天，要做好準備工作，建立佛壇(特稱“中元壇”)、普施壇、孤魂壇等三壇。在各壇上，要以百味飲食，盛在百種器皿中，作為供品祭祀鬼神，這就是盂蘭盆供。七月十五日清晨，在以嗩呐為主的樂聲中，一隊行法僧人出現，一般6至9人。帶頭的是儀式的主持人，也稱“導師”，他手持鈴(鐸)。後麵的僧人則分別手執大鼓、木魚、引磬、鐺子、小手鼓等樂器。
行法僧人們先淨壇，然後開壇，對佛壇念誦《大悲咒》《十小咒》以及《心經》，還要念寫在紅紙上的疏文，請求佛、菩薩下界指導。在普施壇前安放的供品最多，僧人一般要念誦《心經》和該經後附的《三真言》淨壇。
這一切儀式之後，由主辦法會的施主在舉辦法會的布告上用朱筆點一點，開壇宣告完畢。接下來要舉行“拜懺”儀式。按《慈悲水懺》中所規定的儀禮進行。這本書有三卷，一般上午讀上卷，下午讀中、下兩卷。在“拜懺”儀式之中，中午還要設齋飯，供養僧眾和施主，這稱為“盂蘭盆齋”。
晚上則要舉行“普施”儀式，主要是放一堂焰口。最後放河燈、焚燒法船靈房、演出目連救母雜劇等。河燈又稱荷花燈，形狀像朵蓮花，內置紙燈籠，放置在河中，順水漂流，目的是為了普度水中的鬼魂。燒法船、靈房等的習俗源於宋代。宋代舉行盂蘭盆會時，民間常用竹竿架起三五尺高的三角架，上麵懸掛燈籠及紙錢、紙衣等物，用火焚燒，以供亡靈使用。後來，法船和靈房比較常見。法船是用紙紮成的中國式樓船，象征著可以使眾生渡過苦海到達彼岸的佛法。靈房是紙糊的房屋模型，還有各種傳統式樣和新式的用具，以供亡靈使用。還常糊一對與真人真馬一樣大小的紙人紙馬，人騎馬上，稱為“赦馬公”，代表亡靈的先遣，提前到天地爺那裏報告亡靈將到，請求赦免一切罪過。這又是佛教禮儀與中國傳統巫術的典型結合。