順治帝生前共有八個兒子，長子生下幾個月後就夭折了。因此，順治帝命在危殆之時，根據帝國已然形成的父死子承嗣位原則，可供選擇的便隻有兩個人：皇二子福全與皇三子玄燁。
《聖祖實錄》中講，玄燁六歲之時，跟哥哥福全、弟弟常寧一起向父親順治帝請安。順治帝問三個兒子長大後有什麼遠大的理想？常寧當時不到三歲，不知如何回答。福全的回答比較本分：“願為賢王。”這是他應得的祿位。隻有玄燁的回答是胸懷全中國的：“願效法皇父，黽勉盡力。”這留給順治帝頗深的印象。
玄燁的個人簡曆表：皇三子，出生於順治十一年三月十八（1654年5月4日）。母親佟妃為漢軍鑲黃旗人，入宮時居住於景仁宮，15歲時生下玄燁，康熙二年（1663年）二月十一去世，年僅24歲。佟氏的祖父佟養真是跟隨努爾哈赤搞武裝暴動的第一批漢遼人。也是第一批的烈士，佟養真與其長子佟豐後來皆死於明將毛文龍的手中。佟妃為佟家次子佟盛年所生。佟盛年後來改名為佟圖賴，這就是玄燁的外祖父了。佟圖賴在天聰、崇德年間的名氣很大，所立的戰功也很多，因此，被授予漢軍正藍旗固山額真。至順治、康熙兩朝，佟氏家族在清廷當官的人是很多，當年，北京官場上曾有“佟半朝”的說法。
至於福全的生母，則為來自於董鄂氏的寧愨妃（旗籍不詳）。我們姑且不論寧愨妃與已死的董鄂妃之關係深淺，孝莊太後光是聽了董鄂氏這個姓氏，就已先有三分的頭痛了。
孝莊太後在結論沒有完全出來之前，一般不輕易地否定某一位。當時，對於候選人福全與玄燁，孝莊也隻是把各自的優缺點先公示出來，讓滿族的高層心底先自掂量一下。福全這孩子善良老實，沒有人講他不好，隻是，他的一隻眼睛是眇的，先天的外表形象有點欠缺。倘使讓他君臨天下，坐在皇帝的寶座上，多少有點煞風景。至於玄燁的外部條件就決然不同了，他雖然因為出天花的緣故在臉上留下了微麻，但這卻並不影響到他的整體外部形象。相反，這一點，令他親愛的祖母孝莊太後更增添幾分親切的感覺。因為孝莊皇太後年輕時臉上也有輕微的雀斑，清太宗皇太極生前卻以為是俏麗的表現。當時三皇子玄燁臉上的微麻，令孝莊皇太後無比堅定地確信，今後的祖孫互動，將更易於溝通。
孝莊太後永遠是製造輿論的一等高手。當初，玄燁的父親福臨來到這個世界時，孝莊太後經過平凡人永遠不可能體驗的異象：紅光罩體，小腹上隱隱然可見一條火龍的盤旋。現在，孝莊太後又回憶起，記得佟妃在玄燁的妊娠期，也有一條赤龍盤旋裙間。又說，玄燁誕生時，做祖母的孝莊太後曾發現有一股異香繚繞於景仁宮，當時的天空出現了五色的炫目光芒。孝莊太後說，這種景象簡直跟他的父親順治當年出生時的情景一模一樣。孝莊太後在大清朝具有一言九鼎的權威地位，這種非凡的預兆既然是孝莊太後本人親眼所見，大清國便沒有任何人膽敢跳出來說一句不是啦。
大清帝國的最終選擇為皇三子玄燁。
玄燁有一個打動人心的堅強理由，是臉上的麻子，因此，天花病已經傷害不到他了。
因此，當孝莊皇太後噙著閃閃的淚光，講出最後一層理由之時，便一錘子定音了。
這樣，就把明年的（1662年）康熙年號也一起定了下來。談到這一時期孝莊太後的曆史作用，《清史稿》中說：“太後不預政，朝廷有黜陟，上多告而後行。”
玄燁走上皇位時也就是一個8歲的幼童。孝莊則年屆49歲。當時，江南桐城縣有一位叫周南的生員，向大清王朝提了10條富有建設性的意見。其中，最重要的一條，便是強烈呼籲孝莊垂簾聽政！孝莊太後把他列為忠君愛國的光輝典範大力予以褒獎。隻是，孝莊太後在權衡一番利弊之後，仍然決定保持謙虛謹慎的工作作風，繼續留在幕後做一些指導性的工作。
事實證明，孝莊太後的這個思路是正確的。因為她造就了中國封建史上最後一個輝煌的頂點——康乾之治。