查閱《竺可楨文集》和《竺可楨全集》可知，對沙漠的考察、治理等是竺可楨在1959年到1961年所思所行的主題，所以他寫的與沙漠有關的一些文章也就集中於這一時期，分別是：《改造沙漠是我們的曆史任務》《對於今後黃土高原幹旱和半幹旱地區水土保持工作的幾點感想》《變沙漠為綠洲》《在治沙工作彙報會上的講話》《改造沙漠必須算好水賬》《向沙漠進軍》《沙漠裏的奇怪現象》。
《沙漠裏的奇怪現象》原本不是單獨成篇的，是《變沙漠為綠洲》中的一小部分。原文是“1960年為少年兒童撰寫的一篇通俗文章”（《竺可楨文集》），沒有正式發表，後來作者從中節選了一些內容以“沙漠裏的奇怪現象”為題發表於1961年2月19日《人民日報》第6版“知識小品”欄目。
《變沙漠為綠洲》是作者為了響應當時黨和國家領導人“向地球進軍”的號召而寫的（其科學性有曆史和現實局限性）。原文由三個部分組成：（1）向地球進軍；（2）曆史的教訓；（3）征服沙漠的道路。《沙漠裏的奇怪現象》就節選自第三部分。從文章內容看，作者所表達的主要意思是我們要“變沙漠為綠洲”，就要“向沙漠進軍”“征服沙漠”。作者客觀而全麵地分析了“征服沙漠”所麵臨的困難，仔細梳理了“征服沙漠”的經驗和教訓，非常係統地提出了“征服沙漠”的方式方法，熱情洋溢地展望了“征服沙漠”的美好前景。在“征服沙漠的道路”這一部分中作者這樣說：
人類知道了沙的進攻方式以後，就可以設計應付的方法，……對遊擊式的沙粒突擊，人類就用防護林帶保護農田。……對付沙漠的陣地戰，即沙丘的進攻，應付的方法比較複雜。……對於流動沙丘卻必須設法堅守陣地，使其不能前進一步。
但是單能固定陣地還是取守勢，我們有了充足的水源，必須向沙漠進攻。古代親身到過沙漠的人……（與《沙漠裏的奇怪現象》基本相同）
我們戳穿了沙漠的騙局以後，就可以大無畏的精神、滿懷信心地向沙漠進軍。（《竺可楨文集》）
把節選部分放置到原文的語境中，我們可以梳理出作者的思路：在古人看來，沙漠是可怕的——在現代人看來，它是不可怕的——沙漠裏一些看起來可怕的現象都是可以解釋的。原文中還有許多文字涉及人的意誌品質方麵，都是為了說明沙漠的“不可怕”，在此不加贅述。“可怕”與否，是作者對沙漠所發見、所理解的“道理”，而“說明文的好壞在乎所發見、所理解的道理準確不準確。發見得準確，理解得準確，寫下來的就是好的說明文”（葉聖陶語）。毋庸諱言，作者在發見與理解附著於沙漠是“可怕”的道理上是一以貫之的。而“奇怪”的道理則沒有得到完全而充分的體現。
依照這一思路，我們就不難理解作者為什麼要從古人對沙漠“可怕”的觀感寫起，這是要突出“沙漠並不可怕”“沙漠是可以征服的”這一主題；說“我們的地質部、石油部、中國科學院的工作人員已經好幾次橫穿新疆塔克拉瑪幹大戈壁，並沒有什麼鬼怪離奇的東西阻擋了他們的行進”，以說明其“不可怕”；把法顯、玄奘穿過沙漠時的“十分困苦”的情形與現代科考條件進行對比，說明在古人看來非常艱難“困苦”的情形在現代條件之下完全可以克服，同樣說的是“不可怕”；而沙漠中“作怪”的光線和聲音也是“不可怕”的，因為它們“都是可以用科學道理來說明的”，所謂“見怪不怪，其怪自敗”是也。正因為消除了人們對沙漠“可怕”的認識和“恐懼”的心理，所以，我們才“可以大無畏的精神、滿懷信心地向沙漠進軍”，從而實現“變沙漠為綠洲”的宏偉目標。可見原文的主題是集中而明確的，思路是清晰而條貫的，結構是嚴密而整飭的。
聯係具體的語境，我們對《沙漠裏的奇怪現象》中不能“遵守約定俗成的規範運用語言”的一些現象也就“見怪不怪”了，理解了“話裏的意思和情趣”，也就知道了為什麼要這麼表明的緣由。這篇文章的題目如果改為“沙漠真的可怕嗎”也許更為確切，可以關顧原來的主題，消除現有題目的不足，有助於我們破解現有文本的閱讀難題。由此可見，對某一大家所寫的文章，我們千萬不能先入為主地認定為“精妙”之作，對文章進行分析與欣賞時再自我設限、自我框死，而死搬教條、生吞活剝、照本宣科。