2.西域的一通一絶
東漢政權建立之初，政權不穩，財力有限，光武帝拒絕了西域政權派遣使者不止一次請求重建都護的要求。如公元38年，莎車、鄯善派使者到洛陽朝貢並請求重建都護；第二次是公元45年，鄯善、車師等十六國遣子入質，並再次請派都護。劉秀都沒有同意他們的請求，並送回他們的質子。於是，西域的政治地圖發生了不可忽視的變化，群龍無首、相互攻伐，地方政權接二連三地興起，力爭建立地區的霸權。小宛、精絕、戎盧、且末等幾個小國被鄯善兼並；渠勒、皮山被於闐兼並；鬱立、單桓、孤胡、烏貪訾離等國被車師所滅。特別是莎車（葉爾羌）在南疆崛起並建立霸權。在西漢時期，莎車是一個有近兩萬人的政權。兩漢之際，莎車國王康曾“擁衛故都護吏士妻子千餘口”，聯合鄰國抵抗匈奴，受到諸國歡迎。該國“慕樂中國”，建武五年（29)河西大都督竇融授其“漢莎車建功懷德王、西域大都尉，五十五國皆屬焉”。康之弟賢繼承莎車國王後，攻破拘彌、西夜國，於建武十四年（38)，“賢與鄯善王安並遣使詣闕貢獻，於是西域始通。蔥領以東諸國皆屬賢”。建武十七年(41)，賢複遣使奉獻，請求授以都護之職，光武帝賜其西域都護印綬，旋改授漢大將軍印綬，莎車由此疏離東漢，並假借都護之名號令各國’收取重稅，數攻龜茲諸國。諸國愁懼，車師前王、鄯善、焉耆等18國遣使洛陽請求設立都護，東漢政府沒有應允。莎車王賢因此益為強橫，令鄯善王“決通漢道”未果而攻破鄯善，接著又兼並龜茲。鄯善等國再次要求東漢政府設置都護仍未被答應，於是鄯善、車師轉而投靠匈奴。莎車王又逾蔥嶺攻滅居於妨水的塞人政權媯塞王；賢立其子則羅為龜茲王，貴族駟韃為烏壘王，不久，龜茲人殺則羅、駟韃而歸附匈奴；接著賢又征服大宛，控製拘彌、於闐、釃歸、姑墨、子合諸國王位的廢立。後於闐國廣德為王，國力開始強盛，在與莎車反複較量中逐漸占據上風，最終殺莎車王賢並滅其國。莎車被滅後，匈奴遣五將發焉耆、尉黎、龜茲十五國兵3萬餘人圍於闐，迫其歸附，匈奴又立賢之子不居徵為莎車王，反為於闐攻殺，更立其弟齊黎為莎車王。直到章帝元和三年(86)，“長史班超發諸國兵擊莎車大破之，由是遂降漢”。
這一時期，正是由於東漢政府對西域采取了不幹預政策，致使西域諸國相互攻伐，鄯善、於闐、莎車、龜茲等國都曾建立區域霸權，諸小國備受大國欺淩，匈奴也乘機控製不少西域國家。匈奴向西域諸國中的大多數政權征收沉重的苛捐雜稅，使其實力大增，屢次進犯東漢河西諸郡，對西北邊境安全形成嚴重威脅，邊地不堪其苦。從公元63年起，整個河西地區也不安寧，以致主要邊境城市被迫緊閉城門，甚至白天也是這樣，匈奴對西域的控製，阻隔了西域及絲綢之路交通的穩定和安全。
公元48年，匈奴又一次分裂為南北兩部。南匈奴降服於漢，逐漸內遷漢朝邊境，北匈奴退居漠北，但經常南下不斷寇擾東漢緣邊郡縣，明帝時北匈奴的侵擾給漢政權造成極大威脅。而此時東漢政權已趨於穩定，於是決定開始反擊匈奴。公元72年，在西域各國要求下，漢政府命令熟悉邊情的奉車都尉竇固、騎都尉耿忠、駙馬都尉耿秉與副將秦彭等出兵並屯駐武威，積極部署？北匈奴的進攻。
公元73年春季，漢軍分四路出擊，西北戰場的兩支為：竇固與耿忠率酒泉、敦煌、張掖士兵及盧水羌兵1.2萬騎出酒泉塞（郡治祿福，今甘肅酒泉市）；耿秉、秦彭率武威、隴西、天水士兵及羌兵1萬騎出居延塞（今內蒙古額濟納旗東）。竇固、耿忠一支由酒泉出塞北進至天山，擊敗北匈奴呼衍王，取伊吾盧地，斬首千餘級，並把他們遷往蒲類海（今巴裏坤湖）。留部分士兵屯守伊吾城（今新疆哈密西北四堡），重建屯田。並以班超為假司馬出使西域，招撫西域南道諸國。
公元74年冬，竇固與耿秉、騎都尉劉張又率1.4萬騎再次出兵玉門關（今甘肅敦煌市西北小方盤城）進軍西域，在蒲類海擊敗了匈奴白山部，擊敗依附於北匈奴的車師（都交河城），車師王降。伊吾和車師地區是河西進入絲路北道和天山北路的咽喉地帶，也是匈奴南下的必經之地，而且土地肥沃，有屯田積穀之利，占有這一要塞，也就卡住了匈奴進入西域的主要入口。由此，東漢王朝重新設置了西域都護、戊己校尉、宜禾都尉，其官署分別在今天的庫車、吐魯番與哈密，並進行屯田，恢複了西域各國與漢朝的臣屬關係，其中於闐等國又按慣例將質子送到洛陽，這是中原王朝與西域斷絕65年後的第一次複通。