從上引《三國誌？西戎傳》所載《魏略？西戎傳》明確說當時有三道，其中一道為新北道的情況來看’新北道當是在漢末魏初隨著匈奴勢力退出西域而開通的。從那時起，該道即作為西漢西域北道的一條便捷支線而通行起來，因為該道到達高昌之後，轉而向西至龜茲與北道彙合。北新道較之西域北道玉門關至龜茲段，一方麵是行程相對較短，雖然主要經過渺無人煙的庫木塔格沙漠，但沿途多有泉水出露，因而相較於通行白龍堆，還是要更為便捷易行。史記《正義〉〉卷一二三所引《西域圖記》佚文曾說：鹽澤“在西州高昌縣東，東南去瓜州一千三百裏’並沙磧之地，草難行，四麵危，道路不可準記，行人唯以人畜骸骨及駝馬糞為標驗。以其地道路惡，人畜即不約行，曾有人於磧內時聞人喚聲，不見形，亦有歌哭聲，數失人，瞬息之間不知所在，由此數有死亡。蓋魑魅魍魎也”。可見，經白龍堆一段路線通行極為困難，容易迷路，且經常發生人畜死亡和失蹤事件。北新道在十六國時期應該繼續暢通，在吐魯番出土的北涼“守海”文書中，內容為北涼國兵曹下文令高昌、橫截、田地三縣發人、發騎服役守海，役期十日。王炳華認為，文書所說的“海”，即是稱庫木塔格沙漠為沙“海”之義。可見，新賺“五涼，，時期是往來敦煌與高昌間非常重要的線路。
《魏書.西戎傳》所記北新道為：“自玉門渡流沙，北行二千二百裏至車師，為一道。”這與《魏略？西戎傳》所述北新道並不一致，而與《後漢書？西戎傳》所載相同：
自敦煌西出玉門、陽關，涉鄯善，北通伊吾千餘裏，自伊吾北通車師前部高昌壁千二百裏，自高昌壁北通後部金滿城五百裏。此其西域之門戶也，故戍己校尉更互屯焉。
兩者所記距離裏程一致，可知北新道除了前述穿越庫木塔格沙漠一途之外，尚有自玉門北上經伊吾至高昌一途，而這一線路可能在東漢伊吾屯田以後已經通行。這條道路由敦煌到伊吾後，向西經白力而至高昌。在吐魯番出土北涼文書中，有6件文書的內容涉及北涼派人戍守白力。白力當在今新疆鄯善縣境，王炳華指出：“白力，是高昌東部重鎮，控扼伊吾與高昌之間的交通。北涼‘兵曹’不斷向各縣下文，催遣軍隊戍守白力，說明位於今鄯善縣境的白力，是由伊吾進入高昌的一處重要關隘。”由此可見，從敦煌到高昌的北新道，既有穿越庫木塔格沙漠一線，亦有經伊吾、白力一線，兩條線路在高昌會合。
北新道要經過“五船北”，“五船”地在何處？說法不一，王宗維認為五船不在前人所說的奇台縣東北至十三間房一段，而應在今鄯善縣以南庫魯克塔克山以北。因此之故，該道又稱“五船道”或“五船北新道”。北新道主要經過庫木塔格沙漠，古人稱其為沙海，故此道唐代以來又稱“大海道”。而從伊吾抵達高昌的路線，自然也被人們稱為“伊吾道”或“伊吾路”。
北新道兩途開辟之初，雖隻是原絲路北道的支線，但因其便捷易行而日益受到重視，並最終取代了過白龍堆、樓蘭一段的線路。因此，進入北朝以後，樓蘭作為交通樞紐的地位喪失，樓蘭古城也由此衰落。代之而成幹道的北新道的開辟，為其後隋唐時期天山以北絲路幹道的打通奠定了基礎。