2.吐穀渾時期河南道的興盛
吐穀渾本為遼東鮮卑族首領徒河涉歸的長子，其父在位時，曾給吐穀渾分戶700戶另立一部，其父死，吐穀渾弟若洛庳代統部落，別號慕容氏。後兩部因“馬鬥相傷”而相約吐穀渾遠徙它處，遂於永嘉末年西遷。“於是遂西附陰山，後假道上隴……止於袍罕暨甘鬆，南界昂城、龍涸，從洮水西南極白蘭數千裏中，逐水草，廬帳而居，以肉酪為糧。西北諸種謂之阿柴虜”。吐穀渾率族來到今青海一帶，“建國於群弟之故地”。吐穀渾死後，其孫葉延(329~350年在位）於329年建國，並以其祖父吐穀渾之名為姓氏、族名和國號，這就是曆史上的吐穀渾國。直至663年被吐蕃滅亡，曆時約334年，為十六國南北朝時期立國時間最長的政權和大國之一。
吐穀渾國從葉延建政至阿豺時代(417~426)的近百年間，是吐穀渾勢力逐漸發展的時期。當時，在吐穀渾東、北部曾先後有前涼、前秦、後涼、西秦、南涼、北涼、夏等割據政權興起，吐穀渾巧妙周旋於諸國之間，致力於拓境廣地和內修政務。麵對強大的前秦和西秦，曾稱臣納貢。至阿豺即位後，從西秦奪回失地，又向南朝劉宋遣使貢獻。史稱“阿豺兼並羌氐，地方數千裏，號為強國。……遣使通劉義符，獻其方物，義符封為澆河公”。慕瑣(426~436年在位）繼位後，“招集秦涼亡業之人及羌戎雜夷眾至五六百落，南通蜀漢，北交涼州、赫連，部眾轉盛”。慕瑣聯合北涼和赫連夏共同對付西秦。431年，夏主赫連定滅西秦，接著，慕填破赫連夏，俘獲赫連定並交送北魏。慕瑱因此被北魏封為大將軍、西秦王。這時，吐穀渾東北境直抵隴西一帶，擁有沙州全部，河州、秦州大部分及涼州的一小部分，國力達到了最強盛時期。該國在版圖最大時不僅占有整個青藏高原，而且，東及川西，西部伸人西域，占有鄯善、且末、於闐等地，赫然大國。
439年，北魏滅北涼，至此，在中國版圖上出現了四大政權並立之勢。即北魏雄踞北方，其北為柔然政權，其南東為南朝政權，西為吐穀渾政權，柔然、北魏、吐穀渾三國均與西域接壤。諸國之中，北魏與柔然、南朝南北對立，又控製著經過河西通往西域的絲綢之路。南朝政權、漠北柔然、西域國家欲互相通使，特別是南朝諸帝極欲打通與西北遊牧民族諸政權交通路線，就隻有繞過北魏一途。而介於北魏、南朝、西域之間的吐穀渾政權，既不受南北朝政權控製，又同時向南北朝政權通使稱臣，且地居南朝與西域交通的中環，自然就成為南朝溝通西域、柔然的必然之舉。於是，南朝遂溯長江而上，經川西北，進入吐穀渾所轄之河南（即今青海黃河以南）、青海湖周邊一帶，再經柴達木盆地即可與柔然、西域相交通。反之，柔然、西域要想與南朝通使交流，也同樣沿此道可東至南朝。正是在這樣一種特殊的背景之下，河南道應運而生並成為4至7世紀中西陸路交通的重要路段。
吐穀渾在慕瑱、慕利延、拾寅、度易侯、伏連籌、誇呂在位的百餘年間，雖曾遭到北魏幾次大規模征伐，但在北魏與南朝、柔然南北抗衡的大環境下，吐穀渾釆取既臣服北魏又向南朝稱臣、兩麵討好的策略，保持了國家的穩定和強盛，從而使溝通西域的河南道得以暢行無阻。
第一，吐穀渾與南北朝政權頻繁遣使往來，促進了交通的發展。據《魏書·吐穀渾傳》載，在上述諸王在位期間，均與南朝、北魏保持了密切的貢使關係。如吐穀渾王慕利延遣使南朝劉宋，“獻烏丸帽、女國金酒器、胡王金釧等物，義隆賜以牽車”。拾寅時，“通使於劉或，獻善馬、四角羊，或加之官號”，為“河南王”。魏高宗時，吐穀渾王拾寅遣使入貢，“自是歲修職貢”。高祖時，吐穀渾王伏連籌“遣世子賀魯頭朝於京師，禮錫有加，拜伏連籌使持節、都督西垂諸軍事、征西將軍、領護西戎中郎將、西海郡開國公、吐穀渾王，塵旗章緩之飾皆備給之”。由此，伏連籌“終世宗世至於正光，犛牛蜀馬及西南之珍無歲不至”。這種貢使交往，緩和了彼此關係，也促進了交通發展。