汴河寧陵荒野。常勝軍又一次潰敗。數萬契丹勇士丟盔棄甲, 折了二十裏地，留下一路鮮血屍首。饒是上級軍官嚴令衝鋒，甚至下令後退者斬, 也支持不住崩潰的士氣。
誰能料到！
金兵鐵騎中簇擁的尊貴大將，不是完顏斜也，不是完顏宗翰, 甚至不是狼主完顏晟。而是一名須發斑白的契丹長者, 身披華麗黑貂皮袍，頭戴虎皮帽，身係金腰帶, 背後一張長弓, 胯`下一匹高大神俊千裏馬, 竟比金國貴族的做派還要富貴華麗。
他策馬出陣, 馬鞭一揚，聲音嘶啞而微顫：“你們是哪路軍隊？”
說的是上京臨潢府口音的契丹話。不僅常勝軍兵卒大吃一驚, 軍中的蕭和尚奴、蕭休哥、鐸魯斡、耶律九哥等少數貴族出身的將領, 臉色刷的白了。
不由自主喃喃道：“陛——陛下？”
金軍陣中的契丹老者不是別人，正是大遼末代皇帝耶律延禧, 尊號天祚帝。隻因當年傲慢過甚, 羞辱了女真酋長完顏阿骨打，以致亡國之禍，大遼滅國之時被金國俘虜，廢去帝號，降為海濱王, 此後一直軟禁在上京。
天祚帝親眼目睹了大金國迅速崛起、蠶食他領土、殺傷他臣民、如今把他幾乎當奴隸一般對待，早已壯誌全無，在上京袒衣牽羊，跪拜金酋，隻盼在金人手裏偷一份安寧的風燭殘年。
此時麵對故遼軍兵，想起昔日富貴恣睢的生活，也免不得老淚縱橫。然而說出來的卻是：“你們是契丹人，是我大遼臣民。大遼既已歸附大金，你們——為何還要給曾與大遼為敵的宋國作戰？”
常勝軍雖是傭兵，畢竟是在天祚帝治下組建的傭兵；雖然換了數個主人，畢竟都還認得，天祚帝便是他們宣誓效忠的第一個主人。
當啷一聲，有人手裏的弓未拿穩，怔怔掉在地上。
“陛下……”
天祚帝身後，數個女真話語不耐煩地催促。天祚帝提高聲音，叫道：“如今大金國才是我們契丹的主人。都勃極烈元帥有令，放下刀弓，投……投降不殺！”
數萬金兵轟然大噪：“投降不殺！”
常勝軍將領互相一望，都從對方眼裏看到慌亂之情。硬下心來，大喊：“他不是我們陛下！他如今是大金海濱王，不……不是大遼皇帝！咱們不聽他的！殺啊……”
然而金軍把天祚帝、連同被俘降金的遼宮後妃、貴族、高官，一起推到陣前，形成了一座華貴的人牆。常勝軍喊歸喊，如何敢就此動手屠戮？
忽而有人認了出來：“蕭……蕭撻不也將軍！你原來沒死……”
“蕭術者大人！元妃娘娘！”
“許王！那不是許王！——那是秦王！”
天祚帝身後，女真話低聲命令道：“放箭。”
鋪天蓋地的箭枝，從一排前遼皇族背後洶湧射出，直擊常勝軍排頭。
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以遼國廢帝做前鋒，一麵勸降，一麵殺，主意是完顏宗翰想出來的，效果斐然卓著。常勝軍頭一次顯得如此名不副實，心理防線在天祚帝一次次的喊話中逐漸崩潰。
兩次雪地攻防戰，常勝軍岩州營被圍困山穀，天祚帝親自來勸降，堅持了一夜，兵士們殺了領頭的軍官，整建製出降。再過兩日，前錦營爆發嘩變，統領軍官一連砍了百餘人頭，才遏製住事態，但士氣已大幅下滑。蕭和尚奴等將領縱然心急如焚，又如何能控製每一名士兵的心思？
縱然有朝廷方麵的老將猛將合作指揮，甚至康王趙構親自壓陣，也隻能是讓潰敗變得不那麼難看而已。等到退守襄邑的時候，常勝軍已減員過半。求援的信件一封封派出去，然而多被以逸待勞的金兵截獲在半路。
天光漸亮，灰色的雪霧帶著薄薄的橘黃色霞光，被寒風慢慢吹散，金兵鐵騎又一次圍在了常勝軍營寨的戰壕外麵。前麵照例排著一層契丹肉盾，照例進行著戰前的“勸降”。
甚至，令昔日的宮女後妃，齊聲唱起了契丹民謠。悠揚曠達的調子被風送到耳邊，引無數男兒落淚，思念著那個回不去的故鄉。
心誌搖擺的兵卒要麼已投降，要麼已戰死，剩下的倒都多多少少的堅定。握緊手中刀槍，互相激勵道：“皇帝既已投降，便是咱們契丹的叛徒！況且……況且他也沒養過咱們一日。如今咱們吃的是宋國潘夫人給的飯，自當為她效勞。”
卻也有人幽幽說道：“咱們大遼國滅，難道宋國沒責任？潘夫人如今賞咱們一口飯，約莫也是心懷有愧，算不上什麼高風亮節。”
這種言論慢慢在軍中流傳，也不知是兵士們早有此心，還是金軍派出的奸細來攪的渾水。
幾名高級將領同時怒斥道：“男子漢大丈夫恩怨分明，潘夫人明明白白對咱們有恩，那咱們便不能恩將仇報。史將軍在她手下都無怨言，你們倒都比他有見識？”
“你們別忘了史將軍也是漢人！他們倒是都沒上前線，躲在後頭，單單把咱們契丹營推出來拚命！難說不是要把咱們消耗掉……非我族類……”
遠處金兵大旗招展，戰鼓擂起，弓響馬鳴。常勝軍卻陣型不整，隊伍裏愁雲慘淡，還在互不相讓的吵架。將官們連番穩定軍心的喊話，抵不過天祚帝的一聲“投降”！
突然，身後一聲短促的號角響過，一個清脆的聲音朗聲叫道：“誰說我沒上前線，躲在後頭？常勝軍與我親如兄弟，我潘六娘今日與你們同生共死！都給我向前看！”
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豐姿綽約的少婦，裹在厚厚的黑皮裘裏，看不出半點臃腫。寒風卷起皮裘一角，飄出一小截鵝黃腰帶。而這副打扮，巧合地跟對麵的天祚帝撞了衫，卻和常勝軍兵距離更近。
雖是一軍主帥，氣質上卻和宋軍裏其他的“俠女”、“女將”格格不入。線條溫婉，眉目親善，一雙靈動杏子眼，睫毛末端接了雪花，又融在眼尾，便有些楚楚可憐的錯覺。在刀槍林立的鋼鐵叢林中，仿佛稍有不慎，便會被滿軍的煞氣劃傷了似的。然而她眼中又是強似尋常女子的鎮定和堅決，顯然並非頭一次蒞臨這等生死攸關。
聲音雜在寒風裏，其實並不甚響。但近處的兵卒立時僵了，隨後一傳十十傳百，宛如潮水般席卷全軍。所有人同時一回頭，爆發出歡呼山響：“潘夫人來了！潘夫人來親自督戰了！”
潘小園喊完兩句，血湧上臉，麵色有些發紅。旁邊燕青和張清左右扶住。
“嫂子，還是，上轎，莫要，勞累。”
得知常勝軍遇到了天祚帝這個克星，潘小園熱血上頭，沒多猶豫，當機立斷出了京。自己的那五百東京留守司精兵不能遠調，因此隻帶走了身邊僅有的幾個梁山兄弟——張清和楊誌都是傷員，本來留京靜養，此時也隻能請來出山，再加上小廝燕青，沿途保護，馬車不停，大雪中奔波一夜，突如其來地出現在前線。
楊誌步履蹣跚，沉聲替她發號施令：“都給我各就各位！你們也不是新兵蛋子了，難道不知，立在對麵的，不論是何方神聖，統統是敵人？刀箭無眼，你不殺他，他便來殺你！想活命的，就聽灑家一言，就休要胡思亂想！立正！列陣！”
常勝軍士氣稍定，弓手們重新握緊了弓。
潘小園慢慢登上步輿，命令左右：“送我到陣前。我和將官們說幾句話。”
說得可輕巧。身邊幾個知情的軍兵同時看向她的腰身。怎麼也得有七八個月了吧！
她強笑：“怕什麼？我是帶著孩兒提前來見見世麵。”又不用自己走路。
抬步輿的小兵抬眼看看數裏地外，模模糊糊的金兵陣列，心中亂跳，然而不敢違拗她的指令。常勝軍兵紛紛讓開一條路。幾聲低聲命令，十幾人出列，護在她身周。
而她清清楚楚聽到自己的心跳。倘若不是在步輿上被人抬著，倘若是自己走過這段路，怕是早已腿軟了吧。而眼下，半是強鼓起的勇氣，半是丟不得的責任，萬萬不能喊出一個“停”字。
狂風呼嘯，卷起漫天碎沙黑塵。黑壓壓的契丹軍馬麵前，隔著一道縱深壕溝，便是她此前從未仔細見識過的、真正的女真鐵浮屠前鋒陣。但見人馬皆披重甲，頭盔將麵孔完全覆蓋，盔頂積著雪花。手中則是鐵槍、硬弓、狼牙棒，黑黝黝的尖端似乎還帶著暗紅的血跡。
金軍隱約目睹了常勝軍中的躁動，突然陣中一陣呐喊，一排弓手齊齊昂首拉弓，對準上方天空。
潘小園臉色一白。身邊諸將忙道：“隻是在戒備。射程覆不到咱們。”
她鬆口氣。按住心口，自己笑話了一句自己：“瞧我這見識。”
也不能怪她見識短淺。就在幾年前，她不還是陽穀縣裏一個小小的炊餅販子。市井的氣息活色生香，一個個手無縛雞之力的小人物來來去去。每日隻能活動在紫石街附近，為混口飯吃而錙銖必較，被瑣碎的家長裏短淹沒得窒息——她至今清楚地記得，第一次見到炊餅的模樣，第一次意識到自己的所在，第一次聽到“大宋”這個名號——而當初自己所有的認知，可不包括今日的寒風厚雪，不包括跟金兵鐵騎的對壘拚命！