初夏黃昏，天際青鳥翩翩，苑中紅芳爛熳。禦苑之中，幾名低等宮人正捧著托盤食盒等物，朝太妃太嬪居住的壽安宮行去，前方打頭的卻是禦前秉筆成恩。
進得壽安宮，早有眼尖的內臣宮女趕上前來，滿麵堆笑道，“給成大人請安，今兒怎麼有空過壽安宮來，又是奉旨給哪位太妃賜膳？”
一聲大人叫得十分熱絡，且不提僭越與否，這原是宮裏不成文的規矩——皆因世人誰不愛聽這樣考究又體麵的稱呼？
成恩隨意笑笑，道，“奉皇後懿旨，給如太嬪送些膳食。”內臣轉轉眼珠，賠笑道，“原來是賜給如太嬪的。”因又問道，“這些許小事，怎麼還勞動您老人家跑一趟，交給小子們不就得了。”
成恩緩緩收了臉上的笑，道，“娘娘的令旨是命我送過來，怎麼，我還敢脫滑不成？你們一個個的，是不是覺得住這院子的，皆是不必趨奉不必上心之人，平日裏也是這般態度敷衍列位主子的？”
眾人聽他聲氣不好，忙指天對日的言說豈敢，成恩聽罷冷冷一笑，也不加理會，抬腳便向如太嬪所居西偏殿中行去。
身後捧食盒的宮人連忙垂首跟上，待一行人進了西偏殿，院中眾人方才撇嘴的撇嘴，瞪眼的瞪眼，有人抱怨道，“擺什麼官架子，誰不知道這院兒裏住的是一幫老寡婦，還能翻出什麼花兒來，不過是混吃等死罷了，咱們這起子人被指到這來還不夠倒黴的麼！”
有人當即接口道，“罷嘍，凡事往好處想想，指到這裏來好歹清靜無事，那老幾位甭管會昌一朝鬥得多凶，現如今也都沒了脾氣，成日家還能打打牌解解悶，閑磕牙一陣子，也算是安享晚年得了造化了。”
眾人聽了俱都會意一笑，便有人趁機壓低聲音道，“哪裏有什麼安享晚年，且不說如今除了皇後娘娘，哪位正主還能想得起她們，就說眼下還隻是沒了丈夫，再過一陣可就連兒子都沒了。”
旁邊的人聽了急忙擺手，另有人恨不得上前堵了他的嘴，一時紛紛搖首道，“這話可不敢再提，上頭明令禁止的，一概不許傳到這院裏來，你這是犯禁要命的言語，還不住了呢。”
起先那人吐了吐舌頭，倒也是一副不甚畏懼的樣子，咧嘴笑道，“我說你們也忒正經忒小心了，就那老幾位，知道了能鬧上天去？還不是打落牙齒和血吞……且不說這個，就說如今檔口，正是咱們要發跡的先兆，趕上好機會興許咱們就發達了。”
眾人不解其意，不免詢問起他話中隱義，其人擺出一副先知先覺的樣子，笑眯眯道，“這話也不難想見。我聽前頭的人說，如今皇上立意要削藩，宗室凋敝是必然之事，回頭收拾完自家兄弟，怕是要收拾我朝外戚也未可知，隻是這裏頭尚待時日，隻要太後娘娘在一天，怕是終究難有作為。皇上身邊沒有親近之人，又不願意仰仗首輔一係，可總得有人能用不是。這曆朝曆代到了如此境況之時，皇上能用之人就隻剩下家臣一道了，這家臣是誰啊，不就是如你我之類的宦寺之人。怕是咱們發達的機會就此來了。”
這番誌得意滿的大話說完，有人暗暗點頭，有人不屑擺首，更有人譏諷道，“哼，想得美，就憑你？還是憑咱們這裏頭誰去巴結，能巴結的上？真有如此人才，咱們也並不必被分派到此處當值了。”
說著衝西偏殿一努嘴，又道，“沒瞧見進去那位，正經的兩朝秉筆，禦前紅人，光是手底下的徒子徒孫就盡夠皇上挑揀備用的，隻怕還要搶破了腦袋呢，哪有咱們這起子人去露頭的機會。要我說皇上也難，自家人信不得，外人怕是也難讓他信，咱們還是少攪前頭的渾水好，安安分分在這無人問津處踏實過活罷。”
這又是明哲保身的論調，眾人聽過也不免覺得泄氣，細想想卻也有幾分道理，人生在世富貴自然須得險中求，可若沒那個本事，卻也還是保命最為緊要。
外間議論的雖熱鬧，不一會也就都散了。院子裏隻聞得啾啾鳥鳴，沙沙葉動。西偏殿裏更是安靜，杳杳檀香於佛前徐徐繚繞。成恩入內之時，見如太嬪著一身水色家常刻絲衫歪在榻上，頭上一應飾物皆無，顯見已是卸去了晚妝。