鹹熙五年的仲夏，原本與往年的仲夏並無不同，之於普天下的黎民而言，一場始於天家兄弟鬩牆的戰事，即將可預見的在黃河以北拉開帷幕，不過距離江南，距離京師尚且彌足遙遠。何況坊間早已有言，朝廷與寧藩兵力懸殊，王師北定中原，平息戰亂不過是俯仰間的事。是以萬千黎庶絲毫不關心寧藩此役會否功敗垂成，朝廷最終能否一改百年積弊——究竟天下由誰來做主，也許本就不是升鬥小民有興致關注的，隻要戰事不必遷延太久，人們仍可以安居樂業，那麼一切皆不在話下。
與此相較，廟堂之上的大小官吏則有著更為豐富的情緒。雖則天下易不易主，都不影響朝堂上的位置需要有相應的人占據，但各中微妙，卻不得不讓人費盡思量。且隨著寧王李錫琮一紙告天下的檄文下達各州府，百官的態度又不免莫衷一是起來。
早有人研讀後再行解讀，盛讚此檄文洋洋灑灑、文采斐然，不輸昔日陳琳討曹操檄，駱賓王討武曌檄。內中尤以那語涉當今太後的：“弑君以鴆，幽禁皇孫，不敬祖製，屠戮宗親”一句，最為令人膽寒心顫。無論內容是否詳實，皆已是牽扯皇室最大秘辛的醜聞，足以令天下人談之色變。
然而即便寧王攻訐太後惡行昭彰，更有周氏、薛氏等小人從旁操豺狼野心，行潛藏禍謀之舉。該檄文主旨仍不脫尊祖訓、清君側之意。明堂上的官吏由此不免各自肚腸，倒是借著天下悠悠眾口將這主旨廣為傳唱，蓋以彰顯此役乃是寧王與太後一黨之爭，絕非寧藩與當今聖上的皇位之爭。
輿論既造，口實齊備，寧王業已集結二十萬兵力，不日便待誓師南下。這距離李錫琮知曉其母薨逝的消息，也不過才過去三日而已。
五更鼓早已敲過，仲夏清晨的天光漸呈大亮。周元笙前夜不曾安睡，此刻盥洗完畢，坐在一旁看內臣服侍李錫琮穿戴戎服。
除去外罩甲胄、頭盔等物，該穿戴的俱都穿戴妥帖，唯剩下他半散在肩上的頭發尚待束起。不知是故意為之，還是不願在此刻假手旁人，李錫琮屏退眾人，牽起她的手，在鏡前坐下，隨後將束發玉簪放置一旁，再拿起烏木發梳遞至她手中。
他昨晚剛剛沐浴過，散落的發上帶著青木香的味道，鏡中映出他的麵容，有著烏黑的劍眉和如漆煙墨一般的長發。
周元笙挽過他的發，著意打量起鏡中的他，看得有些發怔，半晌才低眉笑道，“有匪君子，如切如磋，如琢如磨，原來你真可算作英俊之人，可惜我從前並不覺得。一晃你我已相識近十年，竟也沒見你變老些，歲月對你當真是情有獨鍾。”
李錫琮似乎也凝神望著鏡中的她，聽罷其言，對她應以溫柔微笑，卻並沒有開口，其實她眉目間舒然的麗色，和雍容端然的氣度，也同樣不曾有過變化。
她輕柔的為他梳著發，一個從未做過此事的人，竟做得極為細致。李錫琮不禁微微一笑，她瞥見那笑容，手中便頓住了。他於是起身，自幾案上尋了一把修建花木的的金質小剪，剪下一縷頭發，遞給她。
周元笙將那一截頭發拿在手中轉著，眼中充溢著濃得化不開的愛意，良久抬眼笑問道，“這是做什麼？咱們大婚之日不是已結過發了？”
李錫琮笑著搖首，道，“那不算，隻是例行公事而已。那時候，你還不曾愛過我，我也……”
他沒有再說下去，她也沒有再追問下去，彼時彼地，他們都不曾理清自己的心緒，也都不懂何謂愛，隻是各自憋著一口氣，一定要等待對方先來愛自己。可今時今日，再去追問究竟是誰先愛上了誰，已經殊無意義。
良久無話，待為他束好發，他方才站起身來，望著她，緩緩道，“還有什麼要囑咐我的？”
周元笙側頭一笑，想了想，凝神回答，“平安回來。”李錫琮笑笑，複問道，“不是功成？不是大捷？隻是平安回來？”
她肯定的搖了搖頭，同樣肯定的答他，“隻是平安回來，我等著你。”
餘下的話不必再說，也不必再想，彼此心中皆清楚，若是此役敗了，他一定不會有命再返來。那麼這一去，也許會成就他們遲來已久的愛，也許會陡然終止他們將將開始的愛。
所以即便笑容漸漸凝結，即便心痛到無以複加，她仍是幾近貪婪的凝視他的臉，竭力控製著不讓自己的淚水模糊視線。直到他的副將與梁謙一並進來，恭敬催促他時辰已至。她方才對著他默默斂衽，福了一福，“我隻送到這裏，不再出去了，你記得我的話就好。”抬首再注視片刻，然後轉身，向房內走去。
這一年的夏天漫長且燥熱，缺少了男主人的寧王府自是一切如舊，女主人周元笙每日則隱於上房院落，在方寸天地間過著頗為慵懶嫻靜的生活。
西風漸勁時，前方的戰報已足以令人欣慰欣喜。周元笙平日除卻關注戰事，更是關注北平的民生民情，所幸李錫琮於此地留有兩萬人馬，更有忽察爾麾下的五千精騎兵，北平城得以固若金湯，一切仍是穩中有序。