九月仲秋，原是京師一年中最美的時節。天青似水，即便站在被圍牆四麵環繞的刑部大牢前，仰麵望去，頭頂那一隅天空依然如翠玉般通透，讓人不禁聯想起某些關乎自由，關乎高遠的飄渺詞彙。
周元笙身披鴉青色鬥篷，頭罩風兜，彩鴛自提著剔紅孔雀紋圓盒，亦步亦趨跟隨其後。環顧右，又見前頭引路官員不敢多言，彩鴛便低聲道，“幸而這地方還算幹淨，二爺想必沒受什麼大罪。”
周元笙笑得一笑，行至一間獄門前，方轉顧彩鴛，道，“你在外頭候著罷，若實在想看看他，遠遠的望上一眼也就是了。”
彩鴛聞得這話，眼中便是一酸，咬著唇，點了點頭，才將那圓盒遞給了周元笙。
也不知是否為迎貴人前來，牢房內倒是打掃得甚為幹淨，牢門開啟時，兀自有淡淡清雅香氣透出。周元笙瞬目望去，隻見薛崢跽坐於地。她一時看不清他的臉，卻能察覺出他姿態端方持重，即便於無人處仍是如此一絲不苟。她於是懷著見證心中思忖的想法，舉步進入牢房中，離得近了終是看清，薛崢的臉上確鑿有著和悅明澈的笑容，坦然而不傲然，如同他的坐姿，如同他周身的氣度。
牢門緩緩闔上，周元笙將手中物事放在一旁，略略打量他片刻，方在一旁的椅中坐了。
一陣不算尷尬的沉默過後，薛崢微微笑著，先開口道，“王妃屈尊前來，是為看看我時下遭際？”
他依然以舊日頭銜稱呼她，亦是明確告訴她，他並不承認她早已公諸於世的身份，也不承認此時朝堂上那個天下歸心的政權。
周元笙並不在意，搖首笑道，“我來送一個故人，或者說我來送一個親人，他曾經於茫茫煙水間，送我離開故鄉，與我共飲長江水，與我同上金陵。那是很多年前的事了，可我還沒有忘記。”
薛崢微微一怔，眼中流轉的剛毅之色慢慢淡去，良久似鬆了一口氣，臉上呈現一線疲憊，喃喃道，“共飲長江水……是很多年以前的事了，可惜再也回不去了。”他凝目於周元笙，緩緩道，“阿笙，謝謝你，還當我是一個故人。”
周元笙應以一笑，旋即打開身旁盒蓋，取出整套茶具，將事先預備好的清泉水盛於湯瓶中。隨後碾碎茶末，在爐火上燒煮泉水。當水呈蟹眼狀時方才注入茶甌中點茶，再將茶湯分置於兩盞兔毫盞中。
她做這些動作時神情專注，在不甚清亮的光線下，薛崢隻能隱約望得見她美麗如昔，精致如昔的側顏。時光驀然在這一刻重疊，恍若多年前置身畫舫之上，徜徉碧水青山之間，彼時年少，他壯誌未酬，誌在立身揚名，誌在標榜青史，也誌在有朝一日能擁她入懷。
直到她纖纖素手遞上溫熱茶盞，薛崢方回過神來，注視麵前之人，雖依稀仿佛當日紅顏，卻到底有了歲月的痕跡。原來時光並不能重疊，能夠重疊的隻不過是他的記憶而已。
周元笙移步近前，隔著一道木柵欄細細凝視內中之人，這才驚覺他的兩鬢已染上了風霜，變作黯淡的灰色。心中為之一痛，她舉起茶盞，含笑道，“本不該以這等清淺之物相送，但一則為你不喜飲酒，二則為你素好此道。隻可惜我的技藝這些年仍沒有長進，便請你勉為其難嚐一嚐罷。”
薛崢看了看盞中茶湯，低眉莞爾，旋即以指點茶，敬祭天地。周元笙知他心中所想，也不點破，隻含笑看他，半晌見他祭奠完畢，便舉盞相敬。二人相視一笑，方各自飲茶。
待周元笙再度落座，薛崢才開口問道，“祖母安好？父親母親安好？姑母安好？”
周元笙回道，“外祖母於年前罹患眼疾，已不能視物，目下神智也不似先前那般清明。舅舅、舅母安好，母親也安好，表哥可以放心。”
薛崢點了點頭，一笑道，“難得你還肯稱呼我一聲表哥，其實我心裏清楚，薛家早已將我放棄。不過以我一人換得家族平安，也算值得了。”
他泰然麵對親人的離棄，世情的涼薄，這些自是周元笙能感同身受的，所以便如他一樣泰然，微笑道，“那麼，你沒有話要帶給他們了？”
薛崢並不遲疑，慢慢搖了搖頭，忽然目光熠熠，凝望她的麵龐，這樣僭越且無禮的注目持續了一刻，他才垂下眼，低聲道，“我隻是在想，幸而當日我沒有兌現承諾，因膽怯而放棄了你，否則現下就是將你一並連累了。”
周元笙乍聞這話，一時間也覺酸澀難言，心中百感交集。良久看向他，見他麵容如秋水般沉靜，仿佛適才言語也不過是隨口感歎。她知道自己早已不是他的執念，於是想了想，真誠問道，“你可有覺得後悔？”
薛崢略一思想，便即擺首道，“我不後悔。”頓了頓，輕輕哂笑道，“可我有遺憾。皇上對我的知遇之恩，我雖死亦不能報得萬一。而我最為遺憾的，是當日不曾看出皇上有棄世之意，未能加以勸阻，以至……”
他慢慢停住了話，因為語意哽咽，因為眼中有淚水淌下。周元笙站起身來，行至柵欄前方，放低聲音卻清晰言道，“他還活著，就在離金陵不遠處。”
她看著他的表情從迷茫不解，到驚詫驚懼，再到欣慰釋然，最終有些顫抖的，含笑望了她道，“是真的？他……會好好地活下去，是不是？”
周元笙正色頷首道，“是，這是他承諾過的，他無意再傷其性命。”
薛崢凝眉不語，旋即再度目光灼灼盯著她許久，好似在探究她眼中有沒有閃爍的神情。過了一會，方才偏轉過頭，卻是長舒了一口氣，道，“多謝你告訴我，如此我或可安心一些，或可平添一線牽掛，但總好過一無所知。”
也許他就是這樣的人，一定要活得清明且透徹，他可以輸可以敗，卻始終容不得一點掩飾一點欺瞞——這也許算不得是錯，雖則處於他的位子，那是可以演變成生死攸關的大事。
周元笙自覺將該說的話說盡，再看了看他，隨即轉身道，“那麼我就送到這裏了，二哥哥，祝願你來世，一切安好。”
今生已矣，來世渺茫，薛崢聞此語，突然間打了一記冷戰，不覺屈身前傾，顫聲道，“阿笙……”
周元笙頓住腳步，回首望去，見他眼中確有幾分難舍之意，不過須臾也便垂下雙目，掩蓋了過去。
半日聽他歎息道，“沒什麼，我隻是想說，你也保重。可是這話，如今再說已有幾分可笑。你已是一國之母了……”他緩緩抬首，臉上神氣恢複了秋水般的沉靜，和悅笑道，“你該有繁花似錦的人生，阿笙，你一直都很適合生存於這片天地。”