“乘”是梵文yana（音讀“衍那”）的意譯，指運載工具，比喻佛法濟渡眾生，象舟、車能載人由此達彼一樣。“小乘”（Hinayana，音讀“希那衍那”），原為大乘佛教（Mahayana，音讀“摩訶衍那”）出現後（約公元一世紀左右），對以前原始佛教（指公元前六世紀至四世紀時期，釋迦牟尼及其三四傳弟子時的佛教）和部派佛教（指公元前四世紀至公元一世紀時期上座部、大眾部各部派佛教）的貶稱，而“大乘”則為該派對自己的褒譽。如斯裏蘭卡、泰國、緬甸、老撾、柬埔寨等南亞、東南亞各國，所傳為小乘係統佛教，但至今他們自稱為“上座部佛教”，不接受“小乘”的稱號。現行一般佛教史著作中沿用“小乘佛教”“大乘佛教”等稱謂，則並不具有褒貶之意。
阿彌陀佛
阿彌陀佛，其名號梵音為Amitāyus（無量壽）、Amitābha（無量光），別名無量壽佛、無量光佛、觀自在王佛、甘露王，密號為清靜。他是西方極樂世界的教主，與觀音菩薩、大勢至菩薩合稱“西方三聖”。
據記載，在很古的時候，他原是世自在王佛時的法藏比丘，受到世自在王佛的教化，自願成就一個盡善盡美的佛國（極樂淨土），並要以最善巧的方法來度化眾生，發了四十八個誓願，因此成就了他成佛的願望，而成為阿彌陀佛，現在仍在彌陀的西方淨土說經法。據說遇到他大慈光的人，能夠避免一切痛苦。
記載阿彌陀佛故事的經典，早在東漢即有翻譯。六朝時強調往生極樂世界的思想，就是建立在阿彌陀佛信仰上，並逐漸形成後來的淨土宗。隨著淨土宗在中國的普及，阿彌陀佛成為最流行的佛陀，甚至“阿彌陀佛”四字成為一般中國佛教徒間的相互問候語。
阿彌陀佛為西方極樂淨土世界的教主，以無盡願力誓度一切眾生，不舍悲願，以無量光明照獨行者，業障重罪皆可消減，凡持其名號者，生前獲佛護佑，消除一切災禍業苦，死後更可化生其極樂淨土，得享一切安樂。
佛教中的“三毒”
佛教認為，人類的苦難主要來源於自身的貪欲心、嗔怒心和愚癡心，即所謂“三毒”。同時，這“三毒”也是人類身、口、意等一切惡行的根源。按照佛教的說法，貪欲是對名聲、財物等己所愛好的東西沒有滿足的一種精神作用；嗔怒是對不合己意的有情生起憎恨，從而使自己身心不得安寧的一種精神作用；愚癡是指愚昧無知、不明事理的一種精神作用。這些精神作用的擴張，使得人們互相爭奪不已，仇恨不已，永遠不知解脫人類苦難的真正道路在哪裏。佛教教導人們要“勤修戒定慧，息滅貪嗔癡”，就是要人們通過戒定慧的自我修義，去除貪欲心、嗔怒心和愚癡心，淨化自己的心靈。而在具體實踐上，則是要人們以布施去轉化貪欲心，以慈悲去轉化嗔怒心，以智慧去轉化愚癡心。
佛教淨化心靈的教義，在中國佛教中，特別是在中國禪宗的理論中，得到了充分的發展。禪宗認為，佛與眾生的差別，僅在於一迷一悟，迷即眾生，悟即是佛。而所謂悟的根本內容，就是能“自淨其心”。他們認為，“三毒”是魔王，隻有用佛教的正見去讓自己除掉三毒心，才能恢複清淨的本性，才是真佛。所以，在禪宗的根本經典《壇經》中，常常可以見到這樣的說法，如：“心但無不淨，西方去此不遠”，“但願自家修清淨，即是西方”等等。