鮮嫩枸杞芽，探春寶釵誇
枸杞是我們日常生活中最常見的一種中藥材。相傳在戰國時代，有位姓張的男子，他長相怪異，舉止也怪異；虯須環眼，衣衫襤褸，整日赤著一雙腳，樂嗬嗬地東奔西走。正因為如此，人們就管他叫奇怪的赤腳張。既然叫奇怪赤腳張，那他當然就有許多奇怪之處了。其中最奇怪的是他活到了九十多歲，卻仍然是耳聰目明，黑發皓齒，一如既往的瘋瘋癲癲，東奔西走，健步如飛。於是就有人向他打聽健康長壽的秘訣了，奇怪的赤腳張卻笑而不答。俗話說酒後吐真言，一天這人就請他來喝酒，幾碗酒下肚之後，舊事重提，奇怪的赤腳張終於吐露出了秘密。原來，他經常服用屋後麵的一種“紅果子”，服用後整個人感覺神清氣爽，幾十年來竟然沒有得過什麼病。請他喝酒的人聽了這話，就去摘了一些“紅果子”食用，果然感覺不錯。這人是個大嘴巴，不像奇怪的赤腳張那樣會保守秘密，於是沒過多久，幾乎所有人都知道了“紅果子”的妙處，這“紅果子”就是今天我們所食用的枸杞了。
講完這個故事後我們再回到《紅樓夢》中，作為一道菜品，《紅樓夢》中沒有細談枸杞，卻談起了枸杞樹春天所發的芽。在《紅樓夢》第六十一回“投鼠忌器寶玉瞞贓，判冤決獄平兒行權”中，賈府裏的老爺太太、少爺小姐們在吃膩了山珍海味、大魚大肉之餘，於是想到油鹽炒枸杞芽來換換口味。柳家的對蓮花兒說道：“前兒三姑娘和寶姑娘偶然商議了要吃個油鹽炒枸杞芽來，打發個姐兒拿著五百錢給我。我到笑起來了，說二位姑娘就是大肚子彌勒佛，也吃不了五百錢的，這三二十錢的事，還預備得起。”從這段情節可以看出，這枸杞芽雖然便宜易得，卻也因為口味清淡，鮮嫩異常而列入了紅樓美食。
枸杞芽擁有同枸杞一樣的效果，而且還能作為一道蔬菜登上人們的餐桌，其味道苦中帶甘，是人們日常養生保健的一道不錯美食。元朝魯明善所著的《農桑衣食撮要》中就提到枸杞“春間嫩芽葉可作菜食”。養生名著《遵生八箋》中也說：“枸杞頭：枸杞子嫩葉及苗頭采取如上食法，可用以煮粥更妙。”明代醫學家周履靖所著的《茹草編》中講到枸杞芽時提到：“昨有道士揖餘言，厥惟靈卉可永年。紫芝瑤草不足貴，丘中枸杞生芊芊。摘以瑩玉無瑕之手，濯以懸流瀑布之泉，但能細嚼辨深味，何以勾漏求神仙？村人呼為甜菜頭，春夏采嫩頭，湯焯，鹽醢拌食。”
從以上各種典籍對枸杞芽的描述可以看出，枸杞芽的妙處甚多，吃法各異。采來在沸水中焯焯，然後涼拌，或者洗淨與粳米熬粥食用，或者同雞蛋一起煮湯喝，味道都鮮香異常。《紅樓夢》中枸杞芽的做法是：將枸杞芽洗淨，鍋中放植物油適量燒熱後，下蔥薑爆香，而後下枸杞芽，炒至熟時，下食鹽、味精等，翻炒片刻即可。此菜喚著“油鹽炒枸杞芽”，是江南地區及其普遍的家常菜之一。與一般蔬菜相比，此菜除了味道獨特之外，還有更多的保健作用，出身於賈府這樣富貴人家的探春和寶釵會鍾情於它，也就不足為怪了。