揚州城沒有了地方官，於是李敬業粉墨登場，自稱是揚州新任地方官。揚州衙門裏的那些官僚對他的身份提出了質疑，但薛仲璋很快打消了他們的疑慮：“李敬業大人是英國公的嫡孫，太後親自命令他接任揚州都督，本官早已得到太後懿旨，此次奉命巡查揚州，為的就是這件事。”
是呀，名震海內的英國公、皇太後、奉命巡查的監察禦史，一番有機組合後，就成了無可質疑的理由，李敬業堂而皇之地上任揚州都督。
上任的第一天，李敬業來到揚州地方監獄，對所有囚犯訓話，謊稱自己奉旨討伐當地的反賊，要囚犯們將功贖罪。囚犯們一聽朝廷讓他們改過自新，一個個歡呼雀躍。他給囚犯和監獄的看守們發放了武器，組建了一支臨時軍隊，迅速占領了揚州各關鍵位置。
控製了揚州城，李敬業決定打出旗號造反。
但造反需要理由，找個什麼理由呢？輪到大才子駱賓王表演了。他大筆一揮，很快草擬了一篇千古檄文：《代李敬業傳檄天下文》（後人稱之為“討武曌檄”）。檄文的內容分為三部分：
第一部分列舉武則天的三大罪狀：以太宗才人的身份誘惑高宗，使高宗背上亂倫的罵名，同時殘害王皇後，殺姊屠兄，弒君鴆母，殺害了自己的哥哥、姐姐，謀害了高宗，毒殺了自己的母親；包藏禍心，窺竊神器，想當皇帝，取李唐天下而代之。
第二部分歌頌自己的領袖和軍隊。說義軍領袖李敬業是李唐的舊臣，名將英國公之後，他領導的這支軍隊是威武之師，仁義之師，戰無不勝之師，所謂“暗嗚則山嶽崩頹，叱吒則風雲變色。以此製敵，何敵不摧；以此攻城，何城不克！”
第三部分號召天下人加人反武匡唐的大軍中來。正告朝廷文武官吏要認清形勢，匡複李唐，共享富貴；若是執迷不悟，首鼠兩端，必將是死路一條。
檄文以“試看今日之域中，竟是誰家之天下”作結，結語悲憤，很能引起天下人對李唐王朝的留戀，發出共鳴。
這是一篇振奮人心的戰鬥檄文，檄文發出之後，人們四處傳抄背誦，形成了強大的輿論力量，確實出現了應者雲集的局麵。
軍隊有了，造反的借口有了，響應的人也多了，開始動手吧。可是往哪裏動手呢？在討論進軍路線時，李敬業義軍內部發生了分歧，出現了兩派完全不同的意見：魏思溫主張北上，沿著運河直搗洛陽，此舉可彰顯隊伍的正義性，大家一看就明白，軍隊是去勤王、匡複李唐的，大家會理直氣壯跟我們幹，而且兵貴神速，現在直搗洛陽，可使武則天措手不及，義軍勝算的把握大。但是，薛仲璋提出了相反的意見，他說咱們不應北上，而應南下，占領金陵，金陵有王氣，而且有長江天塹作為屏障，進可攻，退可守。
客觀地說，魏思溫設計的進軍路線要高明得多，一是體現了造反的正義性，正如駱賓王在檄文裏所說的“因天下之失望，順宇內之推心，爰舉義旗，誓清妖孽”，堂堂正正，正義之師，威武之師，可以理直氣壯地號令天下；二是，武則天此時並不知道揚州城造反，根本沒有心理準備，一舉直搗洛陽是很有可能的，何況當時武則天就在洛陽。即使不能活捉武則天，隻要攻下洛陽，兵鋒就可直指潼關，威逼長安，和長安城裏的反武派裏應外合，拿下長安，不怕武則天不退位。
而薛仲璋的主意一看就是書生之見，餿主意。金陵有王氣，你就去占領金陵，這就不是反武匡唐，而是自立山頭，代替李唐了，這顯然違背了討武檄文的精神，讓天下人產生上當受騙的感受，如此一來，誰還會繼續支持你？其二，依靠長江天塹作為屏障，明顯是不思進取的行為，你不打到長安洛陽去，武則天會自己垮台嗎？
這一攻一守，用意和分歧都很明顯。遺憾的是麵對兩種方案，李敬業選擇了薛仲璋的，揮師南下。作為名將之後，唐代數一數二的軍事家李勣的孫子，李敬業此舉玷汙了李勣的英名，李勣若是地下有知，恐怕會氣得活過來。因為這個錯誤的選擇，就決定了此次造反肯定以失敗告終。
不管怎麼說，造反初期，李敬業的聲勢還是很大的，很快就拉起了幾十萬人馬。
駱賓王的檄文很快傳到了洛陽，武則天看到了檄文抄本，見此文寫得大氣磅礴，文采斐然，尤其是那句“試看今日之域中，竟是誰家之天下”的大氣磅礴之語，不禁拍案叫絕。
麵對惴惴不安的大臣們，武則天鎮定自若，放下檄文，漫不經心地說：“此人才華橫溢，抱負不凡，這樣的奇才居然沒有被推薦到朝廷，這是宰相的過失啊！”
聽到此話，宰相裴炎如芒刺在背，這不僅是他沒有盡到宰相責任、遺漏賢才的問題，還因為叛軍的重要頭目薛仲璋是他的親外甥，而且這個外甥去揚州還是他親自批準的，對於這次謀反，恐怕他跳進黃河也洗不清。
武則天臨危不亂的氣度懾服了群臣，他們很快穩定了情緒，決定和武則天一起共渡難關，堅信朝廷一定有能力平定叛亂。大家各司其職，分頭準備。