幾天之內，三十萬大軍就在運河邊集結了。有了軍隊，還要有統帥，派誰掛帥呢？武則天選擇了李孝逸。李孝逸是何許人也？她是唐高宗的堂叔，在宗室之中的輩分和威望都很高。選擇這麼一個人做平叛大軍的統帥，則體現了武則天卓越的政治智商。你李敬業不是說我要篡奪李唐王朝的天下，你們是來匡複李唐王室的嗎？你看現在李唐王朝的長輩站出來對你說“不”了，還親自率軍討伐你，你要打武則天，也就是打李唐，我武則天就是李唐王朝的主心骨。這樣一來，政治上和輿論上的劣勢就變成了優勢。
但是一個問題出來了，李孝逸這個人不會打仗。把幾十萬軍隊交給一個不會打仗的人去帶，這不是驅羊人狼群嗎？不過，這個問題難不住武則天，因為，李孝逸隻是她手中的一塊招牌，她壓根兒就沒有指望靠李孝逸去打仗，她給李孝逸派了一個幫手，也就是軍師，這個人就是魏元忠。這是個膽量超群、鬼點子特別多的人。
有意思的是，兩邊的軍師都姓魏，沒意思的是李敬業那邊的魏思溫做不了主，一個很有創意的戰略方案活生生地被李敬業否定了，而魏元忠卻是官軍這邊的實際決策人物。此消彼長，魏元忠的能量就占了上峰了。
此時，李敬業兵鋒正盛，剛一交手，李孝逸就連遭敗績，被打得一點兒自信也沒有。
軍隊一敗，李孝逸想到了後退。可是，此時能後退嗎？一旦後退，就意味著兵敗如山倒，局勢一發不可收拾。
這時，魏兀忠就找他談話，直言不諱地問道：“大帥並非軍旅出身，你知道太後為何要命你領軍平叛嗎？”李孝逸說不知道。
魏兀忠說：因為大帥在大唐宗室中的輩分和聲望很高，有號召力，由你掛帥能讓眾軍團結一致。況且早就有人誣蔑你和叛軍私下有往來，但太後不相信，如果你因為遇到挫折就退兵，那是不是讓太後也認為你跟叛軍有往來呢？到時恐怕你跳進黃河也洗不清。”
一番話把李孝逸嚇得徹骨生寒，冷汗直冒，連忙問道：“先生有何良策？請不吝賜教。”
魏元忠說：“李敬業的叛軍人數雖多，但都是些烏合之眾，隻要我軍軍心穩定，利用好戰術，把握好戰機，要討平叛軍不是一件難事。”
李孝逸說：“敬聞先生高見！”
魏元忠說：“李敬業的叛軍分為幾部分，其中尤以李敬猷所屬部眾力量弱小，況且李敬猷是賭徒出身，不會打仗，打他比較容易攻。所謂傷其十指不如斷其一指，大帥可集中兵力攻破李敬猷一部。叛軍都是臨時組織起來的烏合之眾，這種軍隊心理素質不穩，贏了一仗，他們就認為自己是天兵天將，越打越勇，越打越瘋；若是輸了一仗，他們立馬就會失去自信。隻要我們一舉攻破李敬猷，必然會對其他叛軍產生震懾作用，使其軍心渙散，那時我軍就可以趁秋風掃落葉之勢，迅速平叛。”
李孝逸心悅誠服，擊節讚歎：“這真是個好主意。”
於是，李孝逸揮師一舉攻破李敬猷大營，此戰確實對叛軍產生了震懾作用。
很快，雙方的主力部隊碰麵了。李孝逸和李敬業又麵對麵交手了，李敬業到底不是李敬猷，雖不如他爺爺厲害，也勉強算是一個將才。雙方一交戰，朝廷的軍隊又被打敗了。李孝逸又犯愁了，怎麼辦呢？
魏元忠又出主意了，他說：“現在冬天了，西北風刮得正勁，李敬業大軍臨河布陣，河邊的蘆葦十分茂密，這個季節枯萎了，這正是火攻的好時機，咱們不用打，一把火就能燒掉他幾十萬大軍。”
李孝逸接受了魏元忠的建議。
那一天，天氣嚴寒，高郵阿溪河兩岸蘆葦若雪，西北風呼晡而來，枯萎的蘆葦稈被刮得嘩嘩直響。李孝逸軍和李敬業軍隔河擺開陣勢，李孝逸軍在西北岸，李敬業軍在東南岸，李孝逸接受魏元忠的建議順風放火，火借風勢迅速蔓延，一片火海，李敬業大軍在慌亂中潰不成軍，李孝逸揮師發起攻擊，叛軍被斬首七千人，燒死和淹死者不計其數。
李敬業率領殘兵敗將逃回揚州，官軍向揚州進發。揚州是守不住了，李敬業決定從揚州入海，然後再往外國，憑自己手中的軍隊在那裏占山為王，反客為主，稱霸海外。可惜這隻是他的一廂情願而已，沒有人願意跟他流竄異幫，沒走多遠，他就被部將殺了。
揚州叛亂就這樣被平息了。
職場聖經語錄
揚州平叛是個奇跡。武則天第一次獨力運籌帷幄，展示了非凡的戰略眼光。用一個不會打仗的人掛帥，這是一個奇跡，打的是政治牌；用一個不是軍旅出身的人去做軍師，負責軍事指揮，這同樣是一個奇跡，打是的軍事牌。更重要的是她贏得了這場戰爭，這是最大的奇跡。正所謂“有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然而有非常之功。”李敬業幾十萬大軍都被她打下去了，環視天下，還有誰敢與她為敵？此戰讓武則天更加自信，她堅信沒有人能阻擋她邁向皇權的步伐，她要創造曆史。