舜執政以後，傳說有一係列的重大政治行動，一派勵精圖治的氣象。他重新修訂曆法，又舉行祭祀上帝、祭祀天地四時，祭祀山川群神的大典；還把諸侯的信圭收集起來，再擇定吉日，召見各地諸侯君長，舉行隆重的典禮，重新頒發信圭。他即位的當年，就到各地巡守，祭祀名山，召見諸侯，考察民情；還規定以後五年巡守一次，考察諸侯的政績，明定賞罰，可見舜注意與地方的聯係，加強了對地方的統治。
傳說中舜的治國方略還有一項是“象以典刑，流宥五刑”，在器物上畫出五種刑罰的形狀，起警戒作用；用流放的辦法代替肉刑，以示寬大。但又設鞭刑、撲刑、贖刑，特別是對不肯悔改的罪犯要嚴加懲治，舜把共工流放到幽州，把歡兜流放到崇山，把三苗驅逐到三危，把治水無功的鯀流放到羽山，壞人受到懲處，天下人心悅誠服。
按《史記》所載傳說，舜攝政28年，堯才去世。舜於三年的喪事完畢之後，便讓位給堯的兒子丹朱，自己退避到南河之南。但是，天下諸侯都去朝見舜，卻不理會丹朱；打官司的人也都告狀到舜那裏，民間編了許多歌謠頌揚舜，都不把丹朱放在眼裏。舜覺得人心所向，天意所歸，無法推卸，遂回到都城登上天子之位。不過，傳說中舜的都城與堯的都城不在一個地方。據唐代孔穎達《毛詩正義》引皇甫謐所說；“舜所營都，或雲蒲阪。”蒲阪在唐代是河東縣，即今山西永濟縣。
堯死以後，舜在政治上又有一番大的興革。原已舉用的禹、皋陶、契、棄、伯夷、夔、龍、垂、益等人，職責都不明確，此時舜命禹擔任司空，治理水土；命棄擔任後稷，掌管農業；命契擔任司徒，推行教化；命皋陶擔任“士”，執掌刑法；命垂擔任“共工”，掌管百工；命益擔任“虞”，掌管山林；命伯夷擔任“秩宗”，主持禮儀；命夔為樂官，掌管音樂和教育；命龍但任“納言”，負責發布命令，收集意見。還規定三年考察一次政績，由考察三次的結果決定提升或罷免。通過這樣的整頓，“庶績鹹熙”，各項工作都出現了新麵貌。上述這些人都建樹了輝煌的業績，而其中禹的成就最大，他盡心治理水患，身為表率，鑿山通澤，疏導河流，終於治服了洪水，使天下人民安居樂業。當比之時，“四海之內鹹戴帝舜之功”，“天下明德皆自虞帝始”，呈現出前所未有的清平局麵。
舜在年老的時候，認為自己的兒子商均不肖，就確定了威望最高的禹為繼任者，並由禹來攝行政事。故舜與堯一樣，都是禪位讓賢的聖王。據說舜在堯死之後，在位39年，到南方巡守時，死於蒼梧之野，葬於江南九疑山，稱為“零陵”。
舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學說的典範。孟子繼孔子之後對儒學的發展有巨大貢獻，他極力推崇舜的孝行，而且倡導人們努力向舜看齊，做舜那樣的孝子。說：“舜，人也；我，亦人也。舜為法於天下，可傳於後世，我由(猶)未免為鄉人也，是則可憂也。憂之如何？如舜而已矣。”他甚至設想，舜為天子，而瞽叟殺人被捕，舜雖不會利用權力破壞刑律而將其赦免，但一定到監獄裏偷偷地把父親背出來，一起逃到海濱，過無憂無慮的日子，為了共享天倫之樂而忘掉天子的地位。由於儒家的宣傳，有關舜的傳說事跡在中國文化傳統中留下極深刻的影響。
現在學術界普遍認為，堯舜禹禪讓的故事，確實反映了原始社會末期的情況，雖為傳說，但自有其曆史價值。有的學者特別指出，舜任命“八元”、“八愷”和皋陶等人，各有執掌，反映出部落聯盟議事會已經開始蛻變為貴族的議事機構。說明運用唯物史觀來研究舜的傳說，有助於我們認識原始社會瓦解時期曆史發展的線索。