光陰荏苒，在一個秋風蕭瑟，桂子飄香的時節，趙明誠得到友人劉跋的書信，約他到泰山訪古，李清照無法隨他一起去泰山，就幫丈豐打點行囊，備下菜食，為丈夫餞行，席上李清照在一幅錦帕上寫下了為趙明誠送別的一闋《一剪梅》：“ “紅藕香殘玉簟秋。輕解羅裳，獨占蘭舟。雲中誰寄錦書來，雁字回時，月滿西樓。花自飄零水自流。一種相思，兩處閑愁。 此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。”趙明誠讀了此詞，就把登泰山、訪古碑的心思，減去一半；人雖離家愈來愈遠，心卻愈來愈近，身還未到泰山，心卻早已在計算歸期了。趙明誠與李清照結婚二十六年了，二十六年來，政局一直處在急劇的變化和動蕩之中。宋徽宗是一個有藝術才華的皇帝，除了篤信道教外，還擅長書、畫、樂、舞，喜歡醇酒、美人。精神上的奢靡，必須有物質上的奢靡作後盾，於是蔡京專門派人到全國各地搜羅名花、奇石、佳樹、珍玩運到京都，供他觀賞。運送這些花石樹木的車船，便稱為“花石綱”。“花石綱”所經之處，民夫蝟集，錢穀一空。徽宗又在都城內興建祭祀用的“明堂”，安放九鼎用的“九成宮”和供遊賞的，“延福宮”，窮極奢麗，激起各地起義，金軍南下，北宋滅亡，宋室南渡，趙構成了南宋的第一個皇帝，定國號“建炎”。
已是建炎三年，趙明誠被朝廷罷去江寧太守的職務，夫妻兩人乘船決定到洪州暫住，一路行來，兩人談論的都是國家興亡。李清照說道：“皇皇華夏，自古不乏英雄豪傑。就說我們大宋吧，這幾年，出了多少忠肝義膽之士！李綱李樞相以文臣而兼武事，受命於危難之際；宗澤宗留守以孤軍扼守危城、彌留之際高呼渡河；就拿那位年輕的太學生陳東來說，以書生而赴國難，幾次伏闕上書，終至被朝廷斬首。丹心碧血，浩氣長存。”趙明誠續道：“古代蜀國望帝禪位出奔，還日夜思念故國，化為啼血的子規。如今，二帝蒙塵，神州板蕩，又有誰思念我們這風雨飄搖的故國呢？”船隊已進入和州境內，李清照指著北岸向西的一道水流對趙明誠說：“那就是霸王自刎的烏江啊！你剛才說得好，望帝懷念故國，化作子規，啼血哀嗚，就是那漫山遍野的杜鵑，也變作了他的滿腔碧血！楚霸王逐鹿敗北，無顏見江東父老，寧肯一死以謝天下。這比起那棄天下百姓於不顧，苟且偷生，偏安一隅的人，要有氣節的多！”言罷，禁不住擊打船上的桅杆，放聲吟道：生當為人傑，死亦為鬼雄；至今思項羽，不肯過江東！
就在同一年，再赴建康任職的趙明誠死在剛上任不久的太守府中，李清照趕到建康，為趙明誠營葬，終於支持不住，猝然病倒。丈夫的去世，對李清照的打擊之大是可想而知的。她埋葬了丈夫，去臨安投靠弟弟李沅。不久金兵南下，宋高宗一路南逃，李清照也隨著逃難。當她返回越州時，隨身帶出來的文物收藏，或毀於戰火，或被盜掠，隻剩下一點殘簡碎篇。趙明誠死了，李清照的愛情與希望跟著死去，她多麼渴望在九泉之下追到趙明誠，然而她還必須活著。她把哀怨而失神的目光投射在床頭一卷卷書冊上，一個意念愈來愈鮮明地在心頭升起，為趙明誠整理他所寫的有關為金石彝器考證文章，因為這些金石彝器是夫婦兩人二十九年來共同歡樂的源泉。又是五年過去了，李清照帶著他們夫婦殘存的書畫、金石、碑帖和趙明誠的一些手稿，流徒東西各地，先後到了越州、台州、溫州、衢州，最後到了杭州。兩年過去了，再過一天就是上元佳節，隔壁鄰家的院子裏傳來陣陣的笛聲，夾雜著江南水鄉的蓮歌漁唱，李清照掀簾走進屋內，隻見條幾上的古瓶裏，斜插著幾枝梅花，地上的火盆裏炭火正旺。這些使李清照豁然想到三十幾年前的新婚之夜，也是通紅的炭火，也是清香的梅花。鄰家的笛聲停了，傳來幾個少女的說笑，李清照來到窗前向那邊望去，隻見三四個十六七歲的少女插著滿頭珠飾兒，戴著鋪翠小冠兒，紅妝豔裹，立在殘雪的院子裏，準備去看上元的花燈。三十多年前，中州盛日，汴京街頭，在她們這樣年齡，她也曾換了男裝，和丈夫一道去觀燈夜遊的，李清照想得呆了。李清照轉過身來，默默地從書架上取了趙明誠的手稿，放在書案上，戀戀地撫摸著那經自己補充謄錄的趙明誠手稿，閉上眼睛，流下兩行清淚。城中遠處，隱隱傳來鞭炮的僻啪聲和孩子的歡笑聲，夜已深沉，李清照取出一幅素箋，反複沉思吟詠，寫出：《永遇樂·元宵》 “落日熔金，暮雲合壁，人在何處。染柳煙濃，吹梅笛怨，春意知幾許，元宵佳節、融和天氣、次第豈無風雨？來相召，香車寶馬，謝他酒朋詩侶。中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，撚金雪柳，簇帶爭濟楚。如今憔翠，風鬟霧鬢，怕見夜間出去。不如向簾兒低下，聽人笑語。”