明朝篇 朱元璋
朱元璋（1328年～1398年），字國瑞，明朝的開國皇帝，濠州（今安徽鳳陽）人。公元1352年，參加郭子興部紅巾軍。1355年郭子興卒，其部盡歸朱元璋。後相繼消滅陳有亮，張士誠等割據勢力 。1368年稱帝於應天（今南京），國號明，年號洪武。在位期間獎勵墾荒，整肅吏治，抑製豪強，鞏固中央集權，為明朝的江山奠定了基礎。
艱難的少年時代
朱元璋出生在一個普通農民的家庭，元天曆元年九月十八(1328年)，明光東風湖荒灘上的朱家窩棚裏，陳氏生下了她最小的兒子朱重八。他就是朱元璋。據說，他出生時，“陳氏在夢中遇神人授給她一個“置掌中有光”的藥丸。陳氏在睡夢中將這丸藥吞入了腹中，醒後口中尚有餘香。等到孩子出世的時候，就更是紅光滿室，導致鄰裏都誤以為朱家起火了，紛紛趕來搭救時才發現不是那麼回事。
朱元璋是在苦難的家庭中度過少年時代的。現實中，朱家逃荒的腳步，並沒有停止在東風湖的荒灘上。此後，朱元璋的父親朱世珍又拖家帶口地到處流浪，兒女乞討，夫妻做雇農，先後去過虹縣、靈壁，最後來到了濠州鍾離（今安徽鳳陽縣太平鄉孤莊村）。“上屋搬下屋，不見一籮穀”。經過了多次搬遷，朱家的處境，到了貧寒都不足以形容的地步。在傳說中，兒時的朱元璋曾經饑餓得想去挖小老鼠吃，卻在鼠洞中發現了大老鼠儲存過冬的各種糧豆。於是大喜過望地兜回家中，讓母親將這些糧豆煮成了一鍋粥，飽餐了一頓。對這鍋粥的記憶，一直在朱元璋的腦海中盤旋，當他登基為帝後，還特意要求禦廚在那天熬製。據說，這一天就是臘八，而粥就是臘八粥。今天的人們仍然在臘八這天食用各色糧豆雜果煮製的粥，相傳臘八粥就是這樣流傳下來的。
在艱難中，時間推移到了元順帝至正四年（1344年），這年朱元璋17歲。對於朱元璋來說，這個甲申是他一生都不願回想的年份。就在這一年，江淮大旱，蝗災又起，瘟疫隨之肆虐，逃荒的、病死的、餓死的，江淮一帶十戶九空，朱家也未能幸免。四月六日至二十二日，短短的十幾天裏，瘟疫和饑餓就奪去了朱元璋父親、母親、大哥、大哥長子，共四口人的性命。人死了總不能留在家裏。可是這時的朱家窮得四壁蕭然，哪裏出得起棺材錢？朱元璋隻能和二哥一起，將親人的屍體用草席裹著先抬到村外去。據說玄乎的事情就在這時候發生了：地麵居然湧成墳塋，將朱世珍夫婦給掩埋了。在傳說中，這是老天爺為朱元璋這個未來皇帝選定的“風水寶地”，而且還特地為他做苦工，免去他挖土之累。與這樣的玄乎相比，另一種說法更靠譜：兩兄弟不忍將父母兄侄丟棄在亂葬崗，卻又根本買不起葬地，於是抬著破席卷不知該往何處，隻能在村外徘徊。縛席的草繩早已陳舊，一來二去的就散斷了。兄弟倆無奈，隻得將屍體暫時放在一處山坡下，兩人先去向雇傭自家的大戶哀求，指望能施舍一塊葬地。再怎樣的苦求，也沒有激起大戶絲毫同情。朱氏兄弟隻能痛哭著回到山坡去。卻吃驚地發現，方才一陣雷雨竟引致山上泥石崩塌，將家人遺體都掩埋了起來。目瞪口呆的朱家兄弟隻能回村求助。幸好，這片山坡地屬於另一富戶劉繼祖，他一口答應朱家兄弟就地為墓，埋葬家人。
鳳陽是劉氏聚居地之一，此地先祖可上溯至漢高祖劉邦之弟楚元王劉交，先前拒絕施舍葬地給朱元璋的大戶也姓劉，與劉繼祖還是至親。二十年後朱元璋當上了皇帝，劉繼祖被追封為“義惠侯”。“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！”多年後朱元璋追想父母的死葬場景，依然難以控製情緒，嚎啕痛哭，這也成為他稱帝後拒絕慶壽的原因。朱初一死後家人各奔東西的場麵再次重演。隨著朱世珍夫婦的棄世，朱家兄弟也不得不各謀生路。朱元璋的大哥朱重四（朱興隆）寡妻王氏帶著剩下的一雙兒女（後來的江西大都督朱文正及福成公主）投奔娘家，二哥留在破屋裏為朱家守業以祭奠父母，三哥就近做了另一戶人家的上門女婿（此戶也姓劉）。
出家為僧
朱元璋17歲那年，家鄉流行瘟疫，他的父母及兄長都在這場災難中死去，青年朱元璋隻得出家當和尚，以求溫飽。誰知和尚也並不好當，不久後的饑荒使得他不得不離開寺院外出化緣。這次外出可以說對朱元璋的一生影響非常大，不僅鍛煉了他的意誌、身體，同時也使他初步接觸了一些反元的思想。朱元璋小時候常患重病，曾在當地寺院中寄名，後來家庭難以維持生計，而他出生前後又“異樣”連連，母親陳氏做為算命先生的女兒，認為這個小兒子實在“命硬”，不止一次想要幹脆將他送去出家，都因朱世珍反對而中止。
如今朱元璋沒處歸著，又想到了母親當年的計劃，幹脆自己把自己送進了寄名的寺廟皇覺寺當了和尚（原址在安徽鳳陽縣鳳凰山日精峰下）。然而破屋偏逢連夜雨，朱元璋本以為進了寺廟就能有片瓦遮蓋，有充饑之食，卻沒有想到饑荒之年，寺廟所得施舍也極為有限，根本養活不了一眾僧徒。和尚當了才個把月，朱元璋就不得不四處托缽遊方。和尚遊方，是好聽的說法，但實際的情形卻與沿街叫化乞討沒什麼兩樣，還少了些頭發。朱元璋在外遊食，破衲芒鞋，走遍廬州（合肥）、光州（潢川）、汝州（臨汝）、潁州（阜陽）等地，不但風餐露宿，而且途中臥病幾死，曆盡艱險和炎涼，才在三年後返回寺廟，過上了雖然貧困卻還有屋頂遮風擋雨，也有粗衣淡飯保障的生活。這樣的日子，大約是自朱元璋出生以來最舒服的了。一眨眼，又是五年過去了。元順帝至正十一年（1351），紅巾大起義爆發。事實上在元朝統治的中後期，起義就一直沒斷過。而紅巾起義最終結束了元朝的統治。點燃那根爆發起義引線的不是火，是水，是黃河水。自至正二年以來，黃河就象瘋了一樣，連年決堤泛濫，百姓民不聊生。拖到至正十一年，元政府終於議定了修複河道的主意。
四月，元順帝命工部尚書賈魯為河防使主持治河。賈魯動用民工15萬，再加淮揚駐軍2萬，共計十七萬人之眾，耗銀“中統鈔百八十四萬五千六百三十六錠有奇”，在短短五個多月的時間裏，就修整了沿河缺口一百零七處，堵塞決口並使黃河回歸故道。對於賈魯的修河成就，明朝人曾評價說：“賈魯修黃河，恩多怨亦多，百年千載後，恩在怨消磨”；認為賈魯“竭其心思智計之巧，乘其精神膽氣之壯，不惜勞累，不畏譏評”，完成了一項澤惠後世的功業。然而這項治河工程，在當時卻實在是勞役太重、時間太緊，加上直接役管的官吏不但鞭役務工的軍民，還克扣他們的糧餉，更何況這些軍民已經多年在災害中飽受苦難卻被元朝廷棄之不顧，積怨已到爆發的邊緣。
穎州（今安徽阜陽）人劉福通和欒城（今河北欒城西）人韓山童早已經在策劃造反，並利用白蓮教宣傳“天下當大亂，彌勒佛下生”、“明王出世”，還編出民謠廣泛流傳“莫道石人一隻眼，此物一出天下反。”此時他們看準時機，將一隻鑿好的獨眼石人埋在黃陵崗（山東曹縣西南）附近的黃河河道處，有意讓民工掘出。獨眼石人出現的消息很快傳開，使早已對韓氏父子深信不疑的教眾群情振奮。劉福通又宣布說韓山童乃是宋徽宗的八世孫，定能“重開大宋之天”。決定擇日起義，並以紅巾為號。既是皇家後裔，準備做皇帝的，當然要有點派頭，搞些儀式。然而就在眾人殺白馬黑牛誓告天地，忙得不亦樂乎的時候，消息卻泄露了出去。還沒能正式成事，韓山童就被捕殺，隻有其妻楊氏和其子韓林兒僥幸逃入武安山。劉福通當即奔至穎州，宣布造反。由於策劃已久，民怨又深，起義勢頭極佳，沒多大功夫，紅巾軍就占領了穎州、上蔡、毫州、項城、息州、光州等地，直屬人馬超過十萬。聞聽消息，江淮各地紛紛響應，濠州富戶郭子興也是其中之一。
郭子興祖籍曹州，其父原是個到處遊走的算命先生。某日這郭先生遊至定遠（今安徽定遠），正遇上城中某巨富為嫁女發愁。皆因此女天生盲眼，時人害怕日後兒孫亦盲，因此根本無人敢於問津。郭先生便“見義勇為”地應承了下來。婚後盲小姐不但為郭家生了三個身強體壯的健康兒子，還帶來了大筆嫁妝，郭家從此大富，也為郭子興後來結納四方強梁、擔當領袖奠定了雄厚的物質基礎。郭子興是那位算命先生的次子。至正十二年（1352年）春，郭子興集中自己平日交結的數千人，攻占了濠州（即鳳陽），從此也成為紅巾軍的一路統帥。
此時的朱元璋，正再次陷入走投無路的絕境之中。元將徹裏不花被派來平息濠州民變，然而他根本不敢與紅巾軍正麵交鋒，唯一的本事就是四處殺戮平民搶掠財物冒充軍功俘獲。至正十二年的二月，災難波及皇覺寺，寺院不但被元兵搶掠，還被放火焚燒，幸虧和尚沒啥頭發難以冒充敵首，僧徒們的吃飯家夥才得以保全。24歲的朱元璋也隨著逃命的僧眾離開了皇覺寺。然而眾人皆有去處，他卻發現自己留在家鄉的二哥、三哥以及各自妻兒都命喪兵亂了。朱元璋隻得回到一片狼籍的寺院，在神像前動用起外祖父的本事，向天占卜吉凶。可是無論是當和尚還是重拾家業，問卜的結果都不吉利。他想起曾有紅巾軍中的同鄉勸說自己投軍，決定為此再卜一次。結果這一次得了個上上大吉，大喜過望的朱元璋遂於閏三月甲戌（四月）這天投奔濠州郭子興，開始了他的軍伍生涯。